Вилик задумался, пожевал губами и уже хотел было что-то сказать, но его перебил друид, спросив, достаточно ли будет для тренировки дубин или обломков копий.

– Вполне, – важно кивнул Рысь, в который раз сдерживая радость. Вот уж поистине, боги сегодня были к нему благосклонны. – И к ним парочку добрых воинов и какого-нибудь мальчишку – сбегать-принести-подать.

– Отыщется и то и другое, – захохотал друид. – Видишь, ничего для тебя не жаль! Только не проси в качестве доброго воина своего бывшего дружка Автебиуса, пожалуй, он нам еще пригодится.

– Спасибо и за то, что обещали, – поблагодарил юноша. – Когда можно будет начать тренировки?

– Ну, не сегодня же, на ночь глядя? Завтра с утра будь готов. – Дриуд обернулся к воинам и, махнув рукой, велел увести гладиатора.

Однако Рысь напрасно надеялся обсудить все с друзьями: хитрый жрец не дал ему такой возможности, велев разместить юношу не в хижине, а снаружи, у составленных кругом повозок. И как они сюда проехали сквозь трясину? Видно, где-то рядом проходила дорога или хорошо замаскированная гать. Отметив для себя этот момент, Рысь устало прислонился спиной к тележному колесу и смежил веки, сквозь ресницы глядя, как вздымается в вечернее небо оранжевое пламя костра. Кто-то уселся рядом, несильно ткнул кулаком в бок. Вздрогнув, юноша скосил глаза. Илекс! Парнишка улыбнулся, протягивая пленнику аппетитный кусок жаренной на углях баранины:

– Ешь.

Рысь поблагодарил кивком и, ощутив приступ голода, вонзил зубы в кусок мяса.

– Вкусно? – шепотом осведомился Илекс.

Юноша улыбнулся – еще бы!

– Подожди, я принес и пива. Наварили к празднику.

– А какой сейчас праздник?

– Праздник зеленой ветви, – ответил мальчик. – У нас в Адалуе его всегда весело праздновали… До тех пор, пока римляне не сожгли селенье.

– Зря сожгли, – убежденно произнес Рысь. – Себе только хуже сделали.

– У меня там погиб отец, – еще тише прошептал парень. – И сестры, совсем еще маленькие.

– А ты думаешь, римским легионерам очень нравится убивать мирных жителей? Или – что они захватили в вашем селении невиданные богатства? Впрочем, кое-кто, конечно, нажился… не из простых воинов.

– У нас тоже так. – Илекс вздохнул. – Раньше все решали жители сообща, но уже давно всем заправляет друид и его приближенные. Скорее бы уж его убили.

Рысь удивленно встрепенулся:

– Ты и впрямь желаешь смерти жрецу?

– Конечно, – убежденно отозвался мальчик. – Ведь он когда-то занял у моего отца немало серебра, обещал отдать на том свете. А ведь мой отец уже там… и, думаю, ему бы очень пригодились деньги, ведь мы не похоронили его как полагается.

– Да, – гладиатор согласно кивнул. – Так уж, видно, заведено – за все нужно платить, даже и на том свете.

– Помнишь Арбила? – вдруг спросил Илекс. – Ну, того парня, с кем я бежал.

– Темненький такой? Помню.

– Позавчера друид отправил его гонцом на тот свет. Сказать, чтоб готовились к встрече. Когда Арбила готовили к жертве, я попросил его передать поклон отцу и сестрам. Арбил обещал. Как ты думаешь, выполнил?

– Раз обещал, думаю, выполнил. Тем более, там ему нетрудно это сделать. А твой… Твой отец – кем он был? – быстро поинтересовался Рысь. – Наверное, человеком не бедным, раз у него водилось серебро?

– Он был кузнецом! – с гордостью отозвался Илекс. – Известным на всю округу.

– Да, секвоны славятся кузнецами, – тихо протянул Рысь, стараясь не упустить одну маленькую, только что возникшую в голове идею. Не упустил. Оглянулся по сторонам: галлы все так же сидели вокруг костра, шутили, ели жареную баранину, запивая ее пивом.

– Я слышал где-то недалеко звон наковальни, – осторожно произнес юноша.

Илекс кивнул:

– Да, здесь есть кузница – передвижная, на телеге.

– Здорово придумано, – улыбнулся Рысь. – А ведь твоему отцу, наверное, очень бы пригодились хоть какие-нибудь инструменты… щипцы там, пилки…

– Да-а, – мальчишка задумался. – Они б ему точно пригодились.

– Если хочешь, я бы мог ему их передать – ведь все равно погибну…

– А как же ты их прихватишь? – резонно поинтересовался Илекс. Видно было, что идея с инструментами пришлась ему весьма по душе.

– Я буду сражаться у жертвенника, вот бы ты их и спрятал там где-нибудь рядом…

– Я спрячу! – бурно возликовал мальчик. – И… и потом скажу тебе где. А ты про них не забудешь?

– Клянусь Везуцием, нет! Особенно в суматохе, когда ты поможешь отправиться на тот свет друиду.

– Друиду? – испуганным шепотом переспросил Илекс.

– Ну да. Ведь, кроме отца, у тебя там и мать, и сестры – а уж им бы пригодилось серебро, то, что должен друид. Ты бы очень сильно помог своим, если б решился…

– Я решусь! – встрепенулся парнишка и тут же обмяк. – Вернее сказать, попробую.

– Не надо пробовать, – тихо засмеялся Рысь. – Делай!

Наконец наступила праздничная июньская ночь – ночь веселья и жертвоприношений. Торжественно, с пением гимнов воины-галлы шли тайной тропой к озеру, в священную рощу. Следом за ними, подгоняемые стражей, понуро шагали пленники, для которых уже не было секретом, для чего им до сих пор сохранили жизнь. Для того, чтобы принести в жертву Цернунну – рогатому богу, высоченная статуя которого, освещенная медно-красной луной, отражалась сейчас в черных водах озера. Свет факелов делал ночь призрачно-нереальной, дрожащей, словно и вправду вот-вот должна была истончиться, исчезнуть перегородка между этим миром и тем.

Полуобнаженные воины стучали копьями о щиты; шипя, раздувалось пламя огромного костра, только что разожженное на берегу озера, слева от рогатого идола. Рядом с кострищем громоздилась просторная деревянная клетка, сколоченная из крепких стволов молодого ясеня. В эту клетку воины загнали пленников, и те уже догадались зачем. Сжечь! Сжечь врагов живыми – что может быть лучше? Правда, многие галлы считали, что прежде им нужно отрубить головы, ведь душа, согласно их поверьям, находится именно в голове. Так-то оно так, однако Цернунн любит пепел врагов, а враги без души – это издевка, а не жертва. Вызвать гнев бога плодородия – на такое мало кто мог решиться по собственной воле. Однако собравшиеся явно жаждали потоков льющейся крови, и было бы неразумно не учитывать их настрой. Друид задумчиво покрутил посох и улыбнулся. Он нашел выход! Как быть – сжечь пленников или отрубить им головы, – пусть решат боги. В конце концов, им легче договориться между собой.

Жрец стукнул посохом оземь и требовательно поднял руку:

– Слушайте меня, верные сыны богов! Этот римлянин, – он показал на Рысь, стоявшего на вытоптанной площадке рядом с рогатым идолом, – знаменитый и отважный воин! Девять наших воинов будут сражаться с ним до тех пор, пока он не умрет, и тогда по его внутренностям мы узнаем волю богов. Клянусь вам в этом Везуцием и Цернунном, да обрушится на меня небо, коли я что-то сделаю не так, да затопит меня море, да разверзнется земля под моими ногами.