– Что ж. – Кивнув, Валерий поднялся. – Идемте!

Выломав слеги, беглецы направились в сторону встающего солнца, осторожно ступая по мягкому мху. Идти следовало осторожно – в любой момент их могла затянуть коварная трясина. Вот едва не ухнул с головой Луций, хорошо, Рысь успел протянуть ему палку. Шагавший впереди Валерий тоже не удержался, провалился почти до пояса. Правда, выбрался сам, без посторонней помощи. Взглянув на него, Юний расхохотался – уж больно уморительно выглядел римлянин: всклокоченный, чумазый, с ног до головы вымазанный липкой болотной грязью.

– А ты и сам не лучше! – Обернувшись, Луций показал язык.

– Ла-адно, – гладиатор со смехом махнул рукою. – Смотри лучше за дорогой, парень!

– Я и смотрю, а как же? – хохотнул молодой римлянин… и тут же ухнул в яму. Пришлось снова его вытаскивать, на этот раз всем троим.

– Уфф! – Выбравшись на относительно сухое место, Луций перевел дух.

Рысь с Флавией, опираясь на слеги, остановились рядом с ним отдышаться.

– Эй, чего встали? – обернувшись, крикнул Валерий. – Там впереди вроде как островок. Можно будет и передохнуть, и обсохнуть.

– А далеко до него? – поинтересовалась Флавия.

– Да примерно с пол-левки.

– Примерно две с половиной тысячи шагов, – усмехнулся Рысь. – Порядком! Ну, пошли, что ли?

Луций кивнул, и вся процессия похлюпала по болотине дальше. Идти стало заметно легче, под ногами уже было не так зыбко, а местами даже чувствовалась затянутая трясиной гать. Видно, когда-то к островку вела дорога. И, наверное, кое-кто мог знать этот путь.

– Ничего, – успокоил девушку гладиатор. – Мы же не до вечера там торчать собираемся. Выставим часовых да обсохнем, согреемся – смотри, вон какое солнце!

И в самом деле, пылающее жаркое солнце уже поднялось в небо достаточно высоко, и плечи ощутимо припекало. В камышах закрякали утки, а прямо из-под ног, с кочек, выпорхнули какие-то мелкие пичуги и, смешно пища, полетели к островку.

– Вот бы еще и поесть чего-нибудь! – снова обернулся Луций.

– Ты сначала выберись отсюда, – резонно возразил гладиатор. – А уж потом будешь о еде думать.

Римлянин фыркнул:

– О еде подумать никогда не поздно. У тебя же есть меч – вырубим дротики да подобьем какую-нибудь куропатку…

– Ага… И сожрем ее сырой вместе с перьями! Вкусно.

– Да уймись ты, Юний!

Флавия скосила глаза на Рысь:

– Как он тебя назвал?

– Юний. Так меня прозвали на вилле Галлия Флора – он купил меня в июне. А кое-кто еще называет меня Антом, но это неправильно, я не из антов. А как ты попала сюда?

– Ладук, привратник, оказался предателем, – вздохнула девушка. – Прискакал под утро, сказал, что хозяин велел мне срочно собраться и ехать – представляться наместнику. Я, конечно, обрадовалась, как дура, надела самые лучшие туники, завилась – и на тебе. Остановились отдохнуть на поляне, Ладук плеснул мне вина – и словно поплыло все перед глазами.

– Ясно. – Рысь погладил девушку по волосам, и та улыбнулась:

– Ты славный!

Гладиатор смущенно зарделся.

Впереди наконец показался остров, уже совсем рядом. Валерий выбрался на него первым, попрыгал, стряхивая с себя болотную жижу, обернулся, махнул рукой:

– Ну, что ж вы? Поспешите!

А никого и не нужно было уговаривать, все и так торопились оказаться наконец на твердой суше. Выбрались! Правда, никто не знал, сколько еще придется идти по болоту, но отдохнуть сейчас, хоть немного – уже одно это было здорово! Вытянутый островок, шириной шагов в двадцать, весь зарос жимолостью и дроком, а кое-где росли невысокие корявые сосны, скорее даже сосенки и такие же небольшие березки. Густая трава, мягкая и шелковистая, словно приглашала скорее улечься, широко раскинув руки.

– Озеро! – посмотрев в сторону сосен, вдруг радостно вскрикнул Валерий. – Клянусь Юпитером, озеро!

Внимательно осмотревшись по сторонам, они осторожно направились в указанную Валерием сторону. Конечно же, озером это можно было назвать с большой натяжкой, просто-напросто всего лишь большая лужа, однако с чистой водой. А чего еще можно было желать? Довольные беглецы утолили жажду и, сбросив одежду, принялись отмываться от грязи. Флавия целомудренно отвернулась, дожидаясь своей очереди.

– Будем караулить по одному, – предложил Луций. – Кинем жребий – кому сначала, кому потом. – Он сорвал с ближайшего дерева ветки и, обломив их, зажал в кулаке.

Короткая выпала Рыси.

– Ну что ж, – усмехнулся тот. – Зато потом высплюсь.

– Во-он там, на возвышении, хорошее место, – подсказал Валерий и кивнул на небольшой холмик в полсотне шагов от озерка, опутанный корявыми корнями сосны.

Туда-то Рысь и направился. И впрямь с холмика открывался вполне сносный вид на болото, и вряд ли кто смог бы подойти к островку незамеченным. Выбрав местечко поудобнее, юноша лег на траву, подставив обнаженную спину солнцу. Потом, вдруг передумав, откатился чуть в сторону, в тень, – этак, на солнце-то лежа, и обгореть можно. Протянув руку, гладиатор сорвал травинку, сунул в уголок рта, задумался. Сзади послышались шаги.

– Ну, наконец-то я тебя отыскала, – усаживаясь рядом, тихо произнесла Флавия.

– Я рад, – юноша улыбнулся. – Очень! Ты такая красивая…

Приподнявшись на локте, он вдруг пристально посмотрел прямо в изумрудные глаза девушки. Та не отвела взгляд, улыбнулась и, неожиданно обняв парня за плечи, крепко поцеловала в губы. Обалдевший Рысь прижался к мокрой тунике Флавии, а девушка все никак не отпускала его губы.

– Подожди, – наконец прошептала она и, улыбнувшись, быстро сбросила тунику. Вытянувшись, улеглась на траву среди желтых лютиков и сиренево-белых луговых фиалок.

Рысь скинул браки, погладил Флавию по животу, вокруг большой родинки около самого пупка, наклонившись, принялся целовать грудь. Девушка застонала и, обняв парня за плечи, закрыла глаза…

Обессиленный, Рысь наконец застыл… и вздрогнул, краем глаза заметив в траве чью-то тень.

– Ну и дела! – озадаченно присвистнули сзади. – Их по всему лесу ловят, а они вон что!

Юноша быстро схватил меч и вскочил.

– Илекс?! – Опустив клинок, он удивленно моргнул, увидев перед собой давешнего мальчишку в замызганных болотной грязью браках и короткой куртке из оленьей шкуры. Илекс озадаченно смотрел на Флавию.

– Что?! – Не выдержав, она показала парню язык. – Голых девушек никогда не видел?

– Не видел, – сглотнув слюну, признался мальчик, не отрывая взгляда от Флавии.

– Ну, смотри, – рассмеялась та. – Красивая я?

– Очень!

– Ладно, хватит вам. – Недовольный Рысь протянул Флавии тунику и перевел взгляд на Илекса. – Ты как здесь? Э-эй, не стой, отвечай же!