– Так у вас допуска нет,– с идиотской усмешкой говорит кто-то.

– Так на кой вы нас сюда притащили?! – Ярость на тупое стадо грозит разорвать меня изнутри.– Чтобы показать закрытый люк? Мы из-за вас режим маскировки нарушили! Ранцы включили! Дока своего от больных оторвали!

– Ты не кипятись, Ролье. На-ка вот, хлебни,– равнодушно бубнит над ухом существо. Я брезгливо отталкиваю его руку.– Ну, как знаешь.

Кадык над тройным воротником ходит вверх-вниз. Мертвец довольно крякает, нюхая засаленный рукав.

– Док, пока жив был, говорил, что легионера эта зараза нипочем не берет,– сообщает он в пространство.– Типа – никакого привыкания. А я вот, ежели полдня без фляги, и сам не свой. Выходит, умники-то напутали со мной.

Он мелко хихикает.

– Опять у Криса контакты пережгло. Связать бы надо,– говорят сзади.

– Да ну его. Снова брыкаться будет. Он мне в прошлый раз руку прокусил.

– Как всегда, пойло с порошком смешал.

– Заберите у него флягу,– советует кто-то.

– Так он тебе ее и отдал.

– И что теперь делать? Я за ним проводку переделывать не буду. Он, как буйный сделается, к оборудованию лезет. Все рвется наладку закончить. А у самого руки трясутся. И не соображает, чего творит. Убивец нипочем резервных блоков не выдаст.

Виновник обсуждения тем временем прекращает хихикать и отступает спиной к стене. Яростно вращает налитыми кровью глазами. Бочком, сантиметр за сантиметром, крадется к люку.

– Эй, союзники! – кричит сержант часовым.– Этого не пускайте. Готов. Дров наломает.

Часовые, видимо, привыкшие к подобным сценам, синхронно кивают головами. Ну чисто болванчики! Снимают с плеч винтовки с примкнутыми штыками.

– Назад, назад! – бормочут ублюдки, отгораживаясь от Криса стволами. Тот, мелко тряся головой, упрямо наседает.

Я пытаюсь переломить ситуацию. На дока надежды мало: от увиденного его перекосил столбняк. Вся надежда на себя.

– Слушайте, парни, у меня приказ – оказать вам помощь. Делайте что хотите, но ведите нас к раненому. Я привык выполнять приказы.

– Приказ – оно конечно,– соглашается толпа.– Приказ – это святое. Мы вот тоже – выполняем. И ты держись.

И дальше в том же духе. Пробую с другой стороны.

– Свяжите меня с вашим командиром,– требую я.

– Хи-хи. Так он трубку не берет,– почти весело сообщают из толпы.

– Как это? – не понимаю я.

– А вот так. Мы с ним только через переговорник в люке говорим. Строго по графику. Он от нас в седьмом отсеке прячется. Продукты нам и инструмент через шлюз передает. Под прицелом держит, сука.

– Прячется? От вас? Офицер?

– Ага. Прячется. Хочет назад вернуться. Боится, что мы его того – порвем. Он у нас все скафандры забрал. И патроны. Издали руководит,– вразнобой подтверждают призраки.

– Зачем скафандры? А если авария? Или на поверхность выйти? – Незаметно для себя я начинаю втягиваться в безумную беседу. Реальность в этом странном месте идет волнами, будто в кривом зеркале.

– А у нас каждый день аварии. Оборудование дрянь. Расходников не хватает. Мы привыкли. Хлебнешь чуток, чтобы с катушек не соскочить,– и страха как не бывало. А скафандры Убивец не отдает, чтобы мы ноги не сделали. Боится, что мы корабль захватим. Или к союзникам уйдем. Среди каторжан попрячемся.

– Да нет тут никаких кораблей. Вообще. Я за четыре недели ни одного не засек,– возражаю я.

– У Убивца своя метода,– голос снова гнусно хихикает.– Нюхнет плесени и ну по стенам радарные отклики ловить. У него что ни день, то вражеская эскадра мимо проходит. Раньше он от марсиан из пистолета отстреливался. Потом патроны кончились, затих.

– Ребята,– жалобно молю я.– Что хотите для вас сделаю. Не губите, а? У меня приказ… Мне на вахту скоро. Хотите, чтобы ваш Жиль дуба дал? Пока мы тут прохлаждаемся, он, может быть, кровью истекает.

Упоминание о Жиле дает неожиданный эффект. Крис взвизгивает и подныривает под штыки охраны.

– Жиль, не умирай,– вопит он во всю глотку.– Нам без тебя передающие контуры не запустить! Мы кодов не знаем! Пустите, падлы! Недоноски пустоголовые!

Часовые сбиты с ног. Буйнопомешанный, отчаянно хрипя, дотягивается до сенсора открывания. Тихо гудя, люк медленно ползет вверх. Поток холодного воздуха врывается в коридор, смывая застарелую вонь.

– Держи его! За ноги, за ноги лови! – истошно орут со всех сторон. Меня толкают. Дока отбрасывает назад, в полутьму коридора.

Свалка при почти полном отсутствии тяготения – занятное зрелище. Картина, достойная лучших психиатрических лечебниц. Клубок тел медленно извивается, то взмывая к потолку, то перепутанным шаром откатываясь к стене. Перекошенные рты. Выпученные глаза. Хрип. Сдавленные крики. Задыхающийся кашель. Треск рвущейся одежды. Один из охранников стреляет. А может, это кто-то случайно задевает спусковой крючок. Пуля попадает в плафон освещения. Брызги толстого стекла летят подобно шрапнели. Кровь на безумных лицах.

– Жос, давай отсюда выбираться,– кричит мне док.– Они тут все сумасшедшие!

Я включаю уверенную физиономию.

– Погоди, Сэм. Придумаем что-нибудь. Если мы им не поможем, нас по головке не погладят.

– Да ну их к чертям,– упрямится док.

– Эй, парень! – прикрикиваю я.– Я тут старший, не забыл?

– Извини, Жос.– Пристыженный док опускает голову.

Меж тем Крис умудряется вырваться. Под хор проклятий он по-обезьяньи проскальзывает в люк. Исчезает в ярком сиянии. На объекте электричество не экономят.

– Лови, лови! – В люке образуется давка.– Отрезай его от пускового! Там горючее в модуле! И две станции активировано! Если даст полную тягу – взлетим к чертям! Эй, Том, давай в три-три. Заблокируй люк с той стороны!

Через тридцать секунд у открытого люка остается лишь трое расхристанных бойцов. Один из них ранен– с лица за воротник стекает струйка крови. Он вытирает лицо рукой. Размазывает кровь. Удивленно разглядывает ладонь.

– Эй, у кого пакет есть? – спрашивает он в пространство.

– У меня был,– отвечает ему давешний сержант. Он баюкает поврежденную кисть.– В мастерской остался. Мне док выдавал. Целехонек.

– Вот черт,– монотонно бубнит окровавленный.– Далеко идти.

– Дай-ка я посмотрю,– вмешивается Томлисон.– Да ничего серьезного. Просто кожа рассечена. Потерпи-ка.

Он сноровисто обрабатывает рану на лбу влажным дезинфицирующим тампоном. Брызжет из баллончика гелем-восстановителем. Из раскрытого люка доносятся звуки удаляющейся погони. Похоже, охота идет нешуточная: я слышу, как гулко хлопают герметичные двери и перестук ног по металлическим настилам смешивается с приглушенными криками загонщиков. Снова раздается выстрел.