(Аплодисменты.)

Я сжала руку мужа. Нас обоих словно загипнотизировали картинки, мелькающие на экране. Мы не сразу поняли, что именно там происходит.

– Что за бред?! – воскликнул муж, когда услышал слова ведущего, что наша Алиса – главная героиня передачи. Я тоже крайне удивилась, но решила принимать все благожелательно и, сохраняя улыбку на лице, стала ждать, решив, что речь идет о каком-то необыкновенном сюрпризе, новой суперромантической выдумке таинственного Романа, и что страдающее лицо моей подруги расцветет в конце концов счастливой улыбкой.

Напрасно я себя обманывала. По мере того как распространялся ведущий, правда выглядела все более неприглядной, и я понимала все отчетливее, что эти самые так называемые подруги заманили мою Алису в западню. «Подруга» Кандис вышла на сцену – сияющая, улыбающаяся, в потрясающем костюме. «Добрая фея» поприветствовала ведущего и уселась в кресло в форме сердца. Было сразу видно, что она безмерно счастлива находиться на сцене в розовом кресле в свете направленных на нее софитов. Я видела эту Кандис впервые, но слышала о ней от Алисы немало хорошего: она, мол, красавица, она – высший класс, она уверена в себе, она настоящий друг. «Может, кто-то ее и не любит, но мне она настоящий друг», – говорила Алиса, расхваливая ее достоинства, заботливость и внимание к ней.

– Стерва! – выпалила я, едва на нее взглянув. Да, красивая, и уж точно уверенная в себе. Но нужно быть наивной Алисой, чтобы не прочитать на лице этой девицы, в ее ледяном взгляде, что она готова на все, лишь бы победить и преуспеть.

– И что же вы сделали, Кандис, чтобы помочь вашей подруге Алисе? – спросил ведущий. – Расскажите нам.

Кандис подхватила микрофон и послала мне нежный взгляд.

– Для начала хочу сказать, что не только я хотела помочь Алисе. Моя подруга Ольга тоже принимала участие в нашем сюрпризе. Но она, к сожалению, заболела и не смогла сегодня прийти.

Кандис… Ольга… Я пыталась соединить обрывки информации, которые до меня доносились, но мне это не удавалось.

– Мы желаем Ольге как можно скорее поправиться. Значит, вы с вашей подругой Ольгой работаете вместе с Алисой?

– Да, мы все коллеги, но главное то, что мы друзья.

– И как вам пришла в голову мысль принять участие в этой передаче?

– Мы все работаем в студии, которая занимается телевизионными передачами. И у нас стали ходить слухи о новом проекте, и в первую очередь о том, в чем его цель. Мы сразу невольно подумали об Алисе. Нам казалось, что она несчастлива. Что у нее серая и даже, не побоюсь этого слова, тоскливая жизнь. Мы встретись с продюсером и предложили кандидатуру Алисы.

Кандис повернулась ко мне и сказала:

– Мы так хотели тебе помочь, Алиса. Мы уже не чаяли увидеть у тебя на лице улыбку. Ты была всегда такой подавленной, такой одинокой. В твоей жизни не было любви, мужчины, никто не согревал тебя капелькой тепла. И мы решили тебя встряхнуть эмоциональным электрошоком, вернуть веру в себя, помочь высоко поднять голову. Хотели, чтобы ты почувствовала себя прекрасной и желанной. Перестала прятаться и была готова к удивительным возможностям, которые вот-вот для тебя откроются.

Я слушала Кандис с несказанным изумлением, но при этом ничего не ощущала. Мне стоило большого труда понять, что же она такое говорит. В голове у меня роились воспоминания о наших совместных обедах, и до меня понемногу стало доходить, что моя пресловутая дружба с Кандис и Ольгой всего лишь обман, продуманная предательская стратегия. И Далия с ними заодно? Нет, ее они не взяли в свою высокоумную компанию. Испугались, что она проболтается и их выдаст. Они хотели мне помочь… Кандис… Она что, всерьез так думает? Правда считает, что врала мне в глаза из сочувствия ко мне? Из… дружеских побуждений?

– Какое доброе у вас сердце, Кандис. Расскажите же нам, как вы действовали? Что вы подразумеваете под эмоциональным электрошоком?

– Я уже сказала, что больше всего нам хотелось, чтобы Алиса поверила в себя. Нужно было ее уверить, что какой-то мужчина в нее влюбился.

Вот тут-то ко мне и вернулись чувства. И я почувствовала, что вокруг меня все плывет. Никакого Романа не было и в помине. Я и без этого сомневалась в его существовании. Уже какое-то время я пыталась избавиться от этого призрака. Дело не в Романе. Я поняла другое – это был маскарад. Вернее, нет, это был розыгрыш. Меня, мои чувства выставили на посмешище.

– Мы придумали героя и назвали его Роман, он посылал Алисе цветы и сообщения через одного нашего друга.

– Потрясающе! – Ведущий пришел в восторг и расплылся в улыбке.

– Нам хотелось, чтобы она почувствовала себя красивой, привлекательной.

– Вы сами писали сообщения?

– Нет, наш приятель, но он следовал нашим подсказкам.

– И что же было дальше?

– Дело двигалось понемногу. Алиса вначале сомневалась, и нам пришлось как следует постараться, чтобы разбить скорлупу, в которой она пряталась. Но в конце концов нам это удалось.

– Но разве вы не рисковали? Ведь она могла влюбиться в этот… призрак!

– Нет, мы действовали очень осторожно. Мы дозировали тепло и холод. Если нам казалось, что Алиса готова слишком приблизиться, возлюбленный исчезал, и дистанция снова восстанавливалась.

– Какая мудрая стратегия! Вы удивительный человек, Кандис! Признаем, дорогие телезрители, что Кандис и Ольга настоящие друзья. Теперь небольшой перерыв на рекламу! А после рекламы вы узнаете продолжение этой истории, и в конце я обещаю вам кое-что необыкновенное. До скорой встречи!

Как только возникла пауза, Кандис вместе с какими-то тремя типами направилась ко мне.

– Алиса! – Кандис протянула ко мне руки, изображая радостную встречу.

Я смотрела на нее, словно впервые вижу, и не находила слов, чтобы высказать ей свои чувства.

– Перестань дичиться! Ты видишь, что мы затеяли, чтобы тебе помочь!

Кандис остановилась и не стала подходить ко мне совсем близко. Один из сопровождающих что-то зашептал ей на ухо.

– Пошли! Я приглашаю тебя со мной на сцену. Ты не представляешь, сколько тебя ждет сегодня подарков.

Я поднялась со своего места. Кандис протянула мне руку, ожидая, что я пойду за ней. Но я на деревянных ногах, шагая как автомат, двинулась к выходу. Из глаз у меня снова лились и лились слезы. Я чувствовала: все на меня смотрят. Одни будто молча спрашивали, что со мной. Другие так же молчаливо выражали недовольство моей неблагодарностью. И еще я чувствовала панику среди тех, от кого спасалась. Съемочная группа переговаривалась, советовалась с режиссером.

Дверь оказалась закрытой, тогда я направилась к кулисам. Но меня тут же настигли и окружили.

– Алиса! Что с тобой? Куда ты? – Кандис крепко ухватила меня за руку.