Наверное, Эллан удивился обилию полученной ласки. Догадываюсь, слуги знали, чем мы занимались ночами, а иногда и днем, но подобные мелочи перестали волновать. Наоборот, во мне проснулось любопытство, а довольный любимый его активно поощрял. В итоге я преуспела и убедилась, что женщина способна повелевать мужчиной. В такие минуты Эллан, наверное, на все бы согласился, даже на прогулку в Мир воды.

Как-то, лежа рядом на боку после полноценной близости – переубедить мужчину порой сложно, – спросила Эллана, зачем я ему.

Пальчики водили по обнаженной груди, на губах гуляла улыбка. Расслабленный лорд тоже улыбался.

– Ммм, в каком смысле? – он перехватил мою руку и поцеловал.

– Ну, ты так внезапно влюбился. Помнится, когда я ушла от Геральта, заверял в отсутствии всякого телесного интереса.

Эллан приподнялся на локте. Голубые глаза смотрели с безграничной нежностью.

– А что мне еще оставалось?

– И ты?.. Ты специально говорил на постельные темы, кувыркался с Риной? – выдохнула, пораженная догадкой.

– Положим, с Риной я и так собирался. Извини, вздыхать и терпеть, пока одна маленькая наиви обратит внимание, не планировал. У мужчин существуют определенные потребности, – глаза лукаво блестели. – Но да, обычно нас никто не слышит.

Легонько толкнула Эллана в здоровое плечо.

– Актер, притворщик!

– Всегда к твоим услугам.

Паразит расхохотался и сграбастал в объятия. И это раненый? Беззлобно лупила по рукам, а ему все равно, смеется.

– Дария, – Эллан отпустил и лег на спину, – я действительно не сразу понял, что происходит, когда интерес перерос в желание защитить, а потом привязанность, однако точно знал, тебя нельзя отпускать. А тут еще Геральт Свейн, вроде, чужая женщина, открытый конфликт. Сейчас бы ввязался, ты уже другая, но тогда совсем невинный цветочек, испугалась бы и прогнала.

– То есть ты тогда?..

Затаила дыхание. Признается или нет?

– Давай рассуждать логически. – Кивнула. – Опека, охранные ниточки, готовность приютить посреди ночи – не похоже на равнодушие, верно?

Не поспоришь. Между нами с Элланом почти сразу установилась связь, но потребовалось время, чтобы она из духовной превратилась в физическую.

– Значит, ты таки хотел затащить меня в постель?

– Нет, – огорошил любимый, – я хотел, чтобы ты перестала бояться близости.

– О, ты преуспел! – чмокнула его в нос и прижалась всем телом, вдыхая родной аромат. Он лучше всяких духов.

– Хотя, – после минутного молчания добавил лорд, – теперь жалею. Следовало отбросить деликатность и форсировать события. С навсейками так не поступают: чревато, а наиви явно нуждалась в толчке. Уж как только ни намекал, ты ни полсловечка! Одни вздохи, мечты.

– Обещаю впредь громогласно объявлять о желании уединиться с женихом.

Оба прыснули: настолько не вязалась картинка с моим характером.

* * *

Продолжение истории Твейна не заставило себя ждать. Его поведал герцог Терский. Он нанес визит в один из дождливых осенних дней, когда хочется завернуться в плед и смотреть на стекающие по стеклу капли. Принимать высокого гостя пришлось мне. Я впервые исполняла обязанности хозяйки дома и жутко нервничала, боялась не то сказать, подать – словом, допустить малейший прокол.

Герцог явился, как обычный человек, через дверь, не порталом. С плаща стекала вода – значит, приехал верхом.

Досадуя на слуг, – не могли предупредить заранее! – торопливо сбежала по лестнице, но все равно опоздала.

– Добрый вечер, леди, – поздоровался Родриго и отдал мокрую верхнюю одежду дворецкому.

Ага, и хлыст тоже, точно не брал экипаж.

За здоровье его светлости не волновалась, навсеи крепкие.

Присела в реверансе – я ниже герцога по положению, должна приветствовать его первой. Раз не успела раньше него поздороваться, хотя бы поклонюсь. Спасибо, Родриго руку не успел поцеловать, а то позор.

Навсейский этикет стал настольной книгой. Честно зазубрила основные правила и практиковалась на Эллане. А еще составила список запретных тем и уяснила ряд тонкостей отношений между полами. Эх, подарил бы кто столь ценную книгу в первые дни в новом мире! Но лучше поздно, чем никогда.

– Рада видеть вас в доме Маронов, ваша светлость, – обычные ничего не значащие слова.

– Взаимно, – пальцы герцога коснулись моих и поцеловали воздух над ладонью. – Как ваше здоровье?

– Благодарю, не жалуюсь.

Знаками приказала дворецкому подать выпить в одну из парадных гостиных. Какую, выберет герцог, понятия не имею, где ему удобнее.

– О, давайте без церемоний! – воспротивился Родриго, когда я повела его направо, в царство бездушной роскоши. – Или хотите быстрее от меня отделаться?

Покраснела. Верно, предпочла бы, чтобы герцог задерживался.

В зеленых глазах мелькнуло понимание, но потакать желаниям светлой Родриго не собирался.

– Мое покровительство не пустой звук, – герцог явно намекал на грядущую смену власти. Взяв меня под руку, он, словно хозяин, повел наверх. – Вы уже оценили его прелести. Понимаю, Соланж Альдейн – достаточная защита, но король плох…

– Мне надлежит называть вас величеством? – напрямик озвучила недосказанную мысль.

Отчего-то не сомневалась, Родриго не обидится, если уж заговорил первым, подталкивал к определенным выводам.

– Пока нет, – герцог действительно отреагировал спокойно, не сбился с шага, – но даже если этого не случится, согласитесь, иногда требуется помощь власть имущих.

– И я очень ценю ее, ваша светлость, – учтиво склонила голову.

Герцог улыбнулся и, остановившись, вторично поцеловал руку. Видимо, за догадливость. Хотя последующие слова заставили усомниться:

– Из вас вышла бы хорошая герцогиня, камень неплохо отшлифовали.

Обычная вежливость или предложение? Одно Родриго уже делал, пусть и не по форме, я отказалась, но с тех пор многое изменилось. В частности, он видел меня голой. Кто знает, вдруг фигурка наиви пробудила чувственный интерес?

Между нами повисло тяжелое молчание.

А тут еще взгляд… Судя по всему, Родриго находил подходящим для роли герцогини не только происхождение и воспитание.

– Благодарю, ваша светлость, уверена, вы найдете кандидатку получше. Или речь о долге? – с тревогой добавила я.

Знаю, для навсеев такое нормально. Филипп – сын своего отца, помню, какую плату взял за спасение. Может, у герцога научился? Лоск лоском, воспитание воспитанием, а долг долгом. Ладно, если не предоставит альтернативы, получит, только не в замке Эллана. Под носом любимого кувыркаться не стану и сразу уйду, безо всяких посиделок. Разумеется, герцог в моих глазах сильно упадет, но кого волнует отношение какой-то случайной леди?