– Извольте, ваше благородие, – отозвался Крафт, и они стали взаимно перемещаться.

Заметив на дереве движение, эртадонты оживились. Их вожак испустил грозный вопль и вплотную подошел к дереву. Остальные последовали его примеру.

– Эй, вы, господа внизу! Как честный человек и дворянин, не могу не предупредить вас о том, что я собираюсь отлить, поэтому во избежание недоразумений предлагаю вам отойти!

Эртадонты, видимо, догадались, что обращаются именно к ним, однако содержание речи то ли неправильно поняли, то ли решили проигнорировать, а фон Крисп встал на ветке поудобнее и начал поливать всех, кто собрался внизу.

В первые мгновения эртадонты не понимали, что льется на них сверху, и лишь недоуменно пофыркивали, но затем до них стала доходить вся глубина оскорбления, которому их подвергли, и под деревом снова закрутился хоровод из воющих и рычащих монстров.

Они вырывали с корнем молодые деревца, швыряли в людей землей, высоко подпрыгивали в отчаянных попытках дотянуться до обидчиков и исступленно бились о ствол дуба. Этот штурм продолжался не менее получаса, и все это время трое людей изо всех сил держались за ветки и прикрывали глаза, чтобы их не запорошило землей.

И снова первым прекратил орать вожак, а за ним замолчали и все остальные. Неожиданно для укрывавшихся на дереве, вся банда оставила окрестности дуба и вернулась в лагерь, чтобы занять место возле костра.

– Ужас какой, я уже думал, они в ответ дерьмом начнут бросаться, – поделился опасениями капитан.

– Хорошо, что это не пришло им в голову, – заметил Крафт.

– Они что, собрались возле костра? – спросил Питер у Крафта, который теперь сидел выше всех.

– Представь себе, стоят и смотрят на огонь, а вожак стоит ближе всех.

– Он стоит отдельно от других?

– Да, горбатая спина, морда длиной как у лошади, и зубы скалит.

– Капитан, вы можете зарядить арбалет?

– Разумеется. Я не уверен в успешности твоей затеи, Питер, но просто так сидеть и ожидать на этом дубе голодной смерти я тоже не хочу. Если мы и умрем, то умрем достойно, в бою, как и полагается солдатам.

Застрекотал винт, этот звук был бы единственным в ночном лесу, если бы не ворчание эртадонтов, которые толклись неподалеку от костра, а их длинные тени метались по лагерю.

Раздался щелчок, тетива встала на стопор.

– Еще немного… – сказал капитан, вставляя в арбалет болт. – Пожалуйста, друг мой, попытай счастья.

– Сначала я должен поменяться с Крафтом местами…

– Что ж, я готов.

Оказавшись на самом верху, Питер увидел совсем другую картину. Лагерь был виден по всем его границам, и ветви не мешали рассмотреть вожака эртадонтов, стоявшего напротив костра.

«Всего пять футов, а какая разница», – подумал Питер и поднял арбалет. На фоне костра мушка была видна отменно, Питер перевел ее на спину самого крупного чудовища.

«Неужели это Гильгум их послал? – размышлял он. – Конечно, Гильгум, он же сказал: теперь посмотрим, какой ты храбрый… И появились эти…»

Прицелившись, Питер затаил дыхание, стараясь представить эртадонта спереди достаточно подробно. Чуть качнул арбалет, чтобы лучше почувствовать его тяжесть в руках. Оружие было хорошее, лук из трех слоев стали – капитан понимал в этом толк. При правильном прицеле никакая кираса не устоит, но тут другое – эртадонты покрепче молоканов будут.

«Есть!» – Питер четко представил переднюю часть вожака чудовищ, увидел его клыкастую пасть, вытянутую морду и глубоко спрятанные в череп глаза.

Фон Крисп и Крафт на нижних ветках боялись дышать, опасаясь помешать Питеру.

Раздался удар тетивы, и болт сверкнул в пламени костра.

– Ну? – нетерпеливо спросил Крафт. – Попал?

Питер не отвечал, видение все еще не отпускало его. Висящая клочьями шерсть, опущенные длинные лапы, и вот он – торчащий из туши наконечник болта!

Питер очнулся и снова почувствовал движение воздуха и легкие ночные звуки. Вожак эртадонтов все также стоял возле костра, но вот он покачнулся, помедлил мгновение и рухнул в огонь, взметнув к небу хвосты гаснущих в темноте искр.

Сидевшие на дубе беглецы ожидали, что оставшиеся без вожака чудовища снова попытаются как-то отомстить им, но те лишь подняли вой и стали в панике носиться по лагерю, срывая ветки и разнося уцелевшие шалаши.

Так продолжалось минут десять, но потом эртадонты затихли и собрались вокруг чадящего в костре тела вожака. Посидели тихо еще пару минут, затем разом вскочили и с воем помчались к тропе.

Какое-то время еще были слышны их жуткие, разносимые эхом крики, треск сучьев в лесу и тяжелый топот, но вскоре и эти звуки затихли и лес понемногу начал успокаиваться. В траве стали попискивать мыши, деловитые ежи отправились по своим делам, а маленькая сова возобновила охоту.

– Думаю, что на лошадей мы рассчитывать уже не можем. Так, ваше благородие? – спросил Крафт.

– Боюсь, что так, друг мой, теперь там не найти даже целой уздечки. Кстати, Питер, я в жизни бы не подумал, что из этого арбалета можно сразить такого здорового, мощного зверя.

– Я и сам не был уверен, но настроился и выстрелил.

– Молодец, что и говорить, – поддержал капитана Крафт. – Вот только повалил ты его не в ту сторону, ветра почти нет, и мы здесь скоро совсем задохнемся.

– Да, запах от него премерзкий, – согласился фон Крисп и закашлялся.

– Можно спуститься и оттащить его в сторону, – предложил Питер.

– Нет уж, лучше мы немного потерпим. Скоро начнет светать, а там и ветер поднимется, тогда будет проще. Вот я сейчас пристегнусь поясом к ветке и попробую подремать.

– Подремать в такой вони? – поразился Крафт.

– Если нет другой возможности, дремать приходится и в вони.

– В трюме галеры, бывало, и похуже пахло, – вспомнил Питер.

– Это – да, – согласился Крафт и стал привязываться к ветке.

Вскоре все трое уже спали. Прилетевший с востока ветерок слегка разогнал зловонный дым, и дышать стало легче.

Беглецы проспали на ветках часа три, жизненный опыт приучил их отдыхать в любых условиях. Когда небо на востоке чуть посветлело, первым проснулся фон Крисп.

– О-хо-хо! Я даже ног не чувствую! – пожаловался он.

– А они есть? – зевнув, поинтересовался Крафт.

– Есть, я их вижу, но не чувствую.

Наверху зашевелился Питер и тоже принялся со стонами растирать онемевшие ноги и поясницу.

– Ужасно, давно не спал в таких условиях, – жаловался фон Крисп. – Ой, теперь еще хуже стало, кровь побежала по жилам, и ой, как колет в ногах!