Жалкая, одетая в слишком большое платье девочка стояла на улице возле отеля и предлагала прохожим цветы. Швейцар, завидев директора, с грозной миной направился к ребенку, но Рудницкий остановил его ленивым жестом. Растущие доходы «Пристанища» и неожиданный успех последней экспедиции настроили его на доброжелательность к миру. К тому же девочка не была навязчивой и не отпугивала отельных гостей.

Когда он садился в экипаж, девочка подбежала к нему и подала увядшую маргаритку с несмелой улыбкой на запачканном личике. Алхимик полез в карман, но малышка покачала головой и убежала на свое место. Рудницкий поблагодарил ее кивком головы, демонстративно вставил цветок в петлицу, после чего постучал тростью в крышу экипажа.

– В аптеку! – приказал он.

Новый продавец, Хорхе Вилланова, прекрасно справлялся, и аптека переживала настоящую осаду. Рудницкий задумался, был ли это результат появления препаратов с первичной материей или часть заслуги принадлежала молодому человеку со смуглой кожей и темными глазами. С тех пор как Вилланова стал работать в аптеке, среди клиентов доминировали женщины. Так или иначе, пришло время, чтобы его помощник испытал свои силы в создании более сложных препаратов.

Из задумчивости его вырвал внезапный рывок остановившегося экипажа, по мостовой застучали подкованные солдатские сапоги. Прежде чем алхимик успел отреагировать, в дверях появился немолодой поручик с кустистыми усами.

– Предъявите документы, – потребовал он усталым тоном.

Рудницкий окинул его удивленным взглядом: мундир офицера, хоть и похож кроем на немецкий, отличался в деталях, и в голосе усача прозвучал странный славянский акцент.

Поручик кинул ленивый взгляд в паспорт и отдал документ.

– Извините за беспокойство, Ваше сиятельство, – на чистом польском сказал он. – Можете ехать.

– Вы – поляк?

Губы офицера дрогнули в сдержанной улыбке.

– Да. Вы, наверное, впервые видите такой мундир. Генерал фон Безелер решил создать Польские отряды самообороны. Из-за наступления россиян немецкие части перебросили на фронт, а кто-то должен охранять анклав. Сейчас нас немного, несколько патрулей, но вербовка идет полным ходом. Говорят, что австрийцы были полностью разбиты и если бы не немцы, то Восточный фронт перестал бы существовать, – добавил он тихо.

– Откуда такая информация?

– Из первых рук, – заверил поручик. – Я вчера разговаривал с солдатами, которые приехали в Варшаву прямо с фронта. Похоже, император Вильгельм собирается создать Полиш Вермахт, поскольку центральные державы понесли огромные потери. И только бы это…

– Ну?

– Россияне используют магию. И это не единичные случаи, как было раньше, а специальный штурмовой отряд, который прорывает фронт на самых укрепленных участках. В любой момент русские войдут на нашу территорию.

Рудницкий нахмурил брови. Последнее время его интересовала только алхимия – нужно было использовать добытую в анклаве первичную материю – и газеты он читал изредка. «Варшавский курьер» что-то писал о запланированном сокращении фронта, разве что именно таким образом они сообщали об успехе россиян? Ну а как иначе? Немецкая цензура не позволила бы разместить информацию о разгроме кайзеровской армии. Он тихо выругался, вспомнив слова Самарина. А ведь Сашка предупреждал об этом. Господин граф уже тогда знал о готовящемся наступлении и потому уговаривал его уехать из Варшавы. Значит, россияне хотят отбить Королевство Польское. Только просто так немцы не отступятся. К тому же, если они действительно создадут Полиш Вермахт и в Варшаве несколько тысяч поляков встанут под ружье, без сомнения, активизируются все организации, борющиеся за независимость, они точно не упустят такую возможность. А Кинжальщики?! Ведь и они присоединятся к балу…

– Ваше сиятельство? – офицер прервал затянувшееся молчание.

– Спасибо, поручик…

– Замбрович, – представился тот. – Матеуш Замбрович к услугам Вашего сиятельства.

– Приглашаю вас посетить как-нибудь мой отель. – Рудницкий подал ему визитку. – И еще раз спасибо за информацию.

Офицер щелкнул каблуками и жестом приказал пропустить транспорт.

– В аптеку? – спросил возница.

– Конечно, – ответил алхимик. – Хотя разумнее было бы отправиться в посольство Аргентины, чтобы попросить об убежище.

– Что?

– Не важно, поехали, – пробормотал Рудницкий.

Растерявшийся кучер, один из людей Анквича, щелкнул кнутом, и экипаж покатился по мостовой. В теплый июньский день Варшава жила. Тротуары кишели прохожими, элегантно одетые джентльмены обменивались улыбками с женщинами в развевающихся платьях и фантастических шляпках, но алхимик не обращал на них внимания. «Война, война, война», – громыхали колеса.

* * *

Рудницкий проверил ректификационную колонну: Вилланова удерживал постоянную, соответственно высокую температуру, дефлегматор работал исправно, отводя дистиллятор в конденсатор. В полумраке – лабораторию освещала только керосиновая потолочная лампа – было заметно слабое голубоватое свечение готового продукта. Несмотря на то что молодой человек использовал странный, неизвестно откуда взятый рецепт.

– Как вы думаете, я нигде не ошибся? – нервно отозвался парень.

– Ты сделал все согласно рецепту, – ответил Рудницкий. – А сейчас увидим, что из этого получилось. А какие свойства должен иметь этот препарат?

– Согласно описанию, это что-то типа панацеи, – несмело отозвался молодой человек.

Алхимик дипломатично кашлянул. Еще ни одному адепту не удавалось получить универсальное лекарство, даже используя первичную материю. Тем не менее пытались почти все – идея вылечить все болезни была заманчивой, очень заманчивой! И Рудницкий не был исключением: он истратил на эксперименты немалую долю первичной материи.

– Это дурость, правда? – сказал Вилланова. – Я должен был сосредоточиться на создании какого-то проверенного лекарства.

– Не обязательно, – ответил Рудницкий. – Без экспериментов нет прогресса. И наконец, ты сделал это с моего разрешения, рецепт показался мне достаточно интересным.

– Правда?

– Правда. Только прошу, не надейся на какой-то ошеломляющий результат, это редко соответствует ожиданиям.

– А конкретней? – поинтересовался Вилланова.

– Примерно один из ста.

– Это немного. Похоже, я просто зря истратил первичную материю…

– Я отношусь к этому как к инвестициям, я должен был проверить, как ты работаешь в лаборатории. Ну что, время увидеть, что у вас получилось. Приготовь образец.

Рудницкий подошел к стеллажу и снял с полки клетку. На крысе по имени Альберт уже год он тестировал новые препараты.

– А он откормленный, – заметил молодой человек.

– Конечно, когда-то случайно я получил средство, приводящее к быстрому росту мышц.