– И пациент, и смотрители умерли? – спросила Элизия. Она спрашивала, думая о Лоре, но он избегал ее взгляда.

– Нет, – сказал папа. – Все гораздо хуже. Я не узнал ни одного участника эксперимента. Тогда я спросил Нессандру, кто эти люди. А она ответила, что это трое рыбаков, чья лодка опрокинулась у берегов острова. Один утонул и стал подопытным, а двое других остались живы. Но из-за того, что их спасли люди с Палиндромены, было решено, что теперь они принадлежат ей. Никто не стал их искать. Родные решили, что они утонули, как и многие до них.

Столько людей сгинуло, выйдя в океан! Ходило огромное количество слухов о том, что они стали добычей ненасытного морского чудища. Интересно, сколько из них попали к Нессандре, чтобы потом стать батарейками для мертвых? Сколько человек она погубила ради того, чтобы «вылечить» от смерти?

Элизия прикрыла рот рукой. Мои колени задрожали, и я почувствовала головокружение. И от этой компании зависело наше будущее! Именно ей мы платили налоги и доверяли тела своих родных после того, как они умерли.

– Нессандра попыталась убедить меня в том, что ее цель стоит всех этих жертв, – продолжал папа. Я посмотрела на Лора, он вздрогнул, услышав имя матери. – Но это была не ее жертва. Она погубила двух ни в чем не повинных людей. Тех, кто просто оказался в воде, кого нужно было спасти, а не экспериментировать с их жизнями. Однако она была настолько поглощена идеей истребить смерть, что была готова ради этого на все.

– Королева смерти! – пробормотал Лор так тихо, что я с трудом расслышала его слова. Выходит, он все знал про свою мать? Так вот какую тайну он скрывал от меня? – Она не хотела, чтобы люди испытывали ту боль, которую испытала она, потеряв родителей.

Папа покачал головой.

– Я сказал Нессандре, что не хочу в этом участвовать. А также потребовал, чтобы она прекратила свои эксперименты. Что так нельзя! – Он с досадой рассмеялся. – Но она потребовала от меня полного подчинения и сказала, что в мои обязанности не входит оценка ее деятельности. Тогда я заявил, что расскажу всем о том, чем на самом деле занимаются спасательные суда Палиндромены. И что она лишится того, что имеет. Тогда она вызвала охрану, чтобы меня схватить.

– Она хотела, чтобы его убили! – добавила мама. Услышав это, я ахнула.

– Я схватил маму, и мы срочно покинули Палиндромену. Но за нами началась погоня. Тогда мы приняли опрометчивое решение. Зная, что в тот вечер Элизия отправилась понырять, чтобы найти тебе подарок на день рождения, Темпе, мы поплыли туда, где находился «Рассвет».

Элизия взглянула на листок в своих руках.

– Вы дали мне карту и сказали, чтобы я взяла Темпе и быстрее покинула Эквинокс. Но не объяснили почему.

– От волнения я не мог мыслить ясно! – объяснил папа. – Я знал, что за нами гонится флотилия Палиндромены, и должен был увести их от тебя. Мы боялись за твою жизнь! – Он покачал головой. – Если бы у меня был второй шанс, я бы сделал все по-другому.

Мама поспешила его обнять.

– В тот момент это было единственное, что пришло нам в голову.

Он нехотя кивнул.

– Когда Эли уплыла, нас окружили катера с Палиндромены. Нессандра приказала палить по нам из всех пушек, чтобы уничтожить наше судно. Затем она решила, что мы погибли, но нам удалось спрыгнуть с катера до того, как он взорвался. Мы провели в воде несколько часов, держась за обломки катера, пока нас не подобрала небольшая рыбацкая шхуна. Мы дали рыбакам тысячи банкнот, чтобы они нас не выдали и доставили сюда. – Папа показал на амфитеатр. – Это место не так далеко от Эквинокса, к тому же оно находится за пределами влияния Палиндромены. Мы собирались дождаться вас, а затем двинуться на другой риф. Но вы так и не появились.

– Как мы уже сказали, мы подумали, что это ваше осознанное решение, – добавила мама. – Но, прождав полгода, мы начали беспокоиться, что с вами что-то произошло. Тогда мы решили дать вам знать, что мы живы и по-прежнему ждем вас.

– Мы сели на плот, добрались до ближайшего рифа, а там взяли катер и поплыли на Эквинокс, – продолжил папа. – Но едва мы заплыли на территорию, подвластную Палиндромене, как на станцию сообщили о неизвестном судне, и они отправили нам навстречу патрульные катера. Мы надеялись успеть добраться до вас, но флотилия Нессандры оказалась быстрее. Увидев нас, она приказала палить из пушек, не обращая внимания на то, что кто-то может их услышать. В ночи канонада прозвучала, как гром. Никто не пришел нам на помощь, поэтому пришлось ретироваться.

Я почувствовала ком в горле. Возможно, я слышала пушки и решила, что это приближающаяся гроза?

– А это? – спросила Элизия, держа в руке мамино ожерелье.

– В последующие несколько лет мы несколько раз пробовали пробраться на Эквинокс, но суда Нессандры каждый раз нас останавливали, – сказала мама, убирая волосы Элизии за ухо. – Один раз нам удалось подплыть совсем близко, мы даже видели «Рассвет», недалеко от места вашего погружения. Но Нессандра не дала нам приблизиться к вам. На следующую ночь я бросила в воду свое ожерелье, как раз над руинами, которые вы исследовали. Мы надеялись, что вы найдете его и поймете, что мы живы и все так же ждем, когда вы приплывете к нам, используя карту.

– Но вы не появились, тогда несколько месяцев спустя мы снова вернулись, – сказал папа. – И я бросил в воду свой эхопорт.

Я зажмурилась. Родители хотели, чтобы мы воссоединились, но Нессандра столько лет мешала этому. При этом она сама успокаивала меня на Палиндромене, говоря, что соболезнует моей утрате.

Элизия обняла маму за талию.

– Это правда? – спросила она у Лора, и ее лицо исказилось от боли. – Вы вылавливаете людей из воды для своих экспериментов? Тех, что еще живы?

Лор сложил руки на груди.

– Это не мои эксперименты, а мамины. Я против того, что она делает на Палиндромене.

– Но ты знал об этом? – спросила Элизия дрогнувшим голосом.

– Я… – Он судорожно сглотнул. – Нет, я не владел всей информацией.

– Не ври! – крикнула я. Он явно что-то недоговаривал во время нашего разговора на «Рассвете», и сейчас было то же самое.

В его глазах блеснул гнев.

– Я не вру!

Я не могла на него смотреть. Сколько еще ему нужно соврать, чтобы я окончательно перестала ему верить?

– Почему вы больше не оставляли нам подсказок? – спросила я у мамы. – Я ни разу ничего не нашла.

Мама уткнулась лицом