Теперь, выяснив, что под маской Стрельца скрывается Егор Зверев, Владимир хорошо представлял, что сейчас творится у него на душе. Мать Тимофея, знаменитая киноактриса и член Королевского Зодиака, каким-то диким, непостижимым образом инсценировала собственную смерть, заставив всех своих близких страдать от горя. Шериф много о ней слышал и догадывался, что Ангелина никогда особо не ценила близких людей, но это было слишком жестоко даже для нее.

И кого тогда, интересно, похоронили вместо нее в тот день на кладбище?

На эти вопросы им еще только предстояло узнать ответы.

Когда входная дверь за ними захлопнулась, служанка устремилась вперед по темным извилистым коридорам, а шериф и члены Королевского Зодиака двинулись за ней. Через некоторое время женщина привела их в большое, ярко освещенное помещение, напоминающее медицинскую палату. У его дальней стены виднелось сразу несколько стальных раковин и столов, на которых лежали наборы блестящих хирургических инструментов. На металлических стеллажах стояло множество медицинских приборов, с потолка свисали массивные светильники с люминесцентными лампами.

В центре комнаты возвышалось массивное кресло, от которого по полу тянулись толстые переплетения шлангов и проводов. Его спинка была слегка откинута назад, чтобы пациент мог полулежать в нем. Уродливое туловище Мастера Игрушек прикрывали темно-серые простыни, виднелись лишь обожженные кисти рук и лицо, покрытое синяками, ожогами и свежими швами, сделанными толстыми нитками. Несколько трубок и проводов по-прежнему уходило прямо в его рыхлое тело, поддерживая в нем жизненно необходимые процессы.

– Добрый вечер, господа, – хрипло проговорил Мастер Игрушек. – Или, скорее, доброй ночи? Шериф, видели бы вы сейчас выражение своего лица. Но я вас очень хорошо понимаю. Да, я отнюдь не фотомодель, но и у меня бывали куда лучшие ракурсы…

Он гулко расхохотался, и от этого смеха по спине Мезенцева пробежал холодок. Радовало лишь то, что Мастер Игрушек уже не выглядел таким слабым и немощным, как при их последней встрече.

– Тем не менее мне уже гораздо лучше, хоть по моему облику этого и не скажешь, – добавил старик.

– Мы рады, что вы пошли на поправку, – сухо сказал Козерог.

– Ну, если учесть, что меня пытались убить, я тоже этому безумно рад. Теперь я смогу с избытком отплатить тому, кто покушался на мою жизнь. Это кто-то, кто знал, что я направляюсь к вам, чтобы рассказать обо всем. Кто-то, входящий в ваш круг, ведь только членам Королевского Зодиака было известно о нашей встрече…

– Весы, – коротко ответил Стрелец. – Нам уже все о ней известно.

– Значит, моя догадка оказалась верной, – просипел Мастер Игрушек и надрывно закашлялся. – Что ж, хорошо, что вы сумели вывести ее на чистую воду. И примите мои соболезнования, шериф. Я в курсе, что вы любили эту женщину. А может, и до сих пор любите.

– Мои чувства к ней больше не имеют значения, – сдержанно ответил Мезенцев.

– Однако она почти добилась своего. Меня едва не разорвало на куски… Мой юный ученик сумел укрыть меня от толпы и перевезти в безопасное место, не теряя драгоценного времени. Только поэтому я все еще жив. Но скоро окончательно оправлюсь, уж будьте уверены. Мастера Игрушек так просто не одолеть…

– Ты хотел рассказать нам о Змееносце. Наша первая встреча сорвалась, поэтому мы и пришли к тебе сейчас, – напомнил ему Стрелец.

– Нашу встречу сорвали, если быть точнее. Признаться, я удивлен и обескуражен не меньше вашего. Я уже не раз говорил, что меня не интересует происходящее в вашем мире. Я далек от всего этого… и падок на деньги, ведь средства к существованию мне всегда нужны. Поэтому иногда я помогаю как Светлым, так и Темным, не спрашивая, что они задумали… Но случившееся с Маратом Закревским отрезвило меня. Да, когда-то я помог не тем, кому следовало, польстился на обещанное вознаграждение… А в итоге лишился последнего живого родственника и едва не погиб сам. Поэтому я помогу вам, чем смогу, и больше никому не удастся заткнуть мне рот.

– Говори же, мы тебя слушаем, – нетерпеливо сказал Козерог.

Мастер Игрушек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Это случилось семнадцать лет назад… – начал он свой рассказ. – Однажды ночью, когда в мой дом пришла обезумевшая от горя старуха, одержимая лютой жаждой мести…

– Пора! – воскликнула Верховная Мать Змей, словно услышав какой-то мысленный приказ. Сигнал, который, кроме нее, больше никто из присутствующих не ощутил.

В своем полном ритуальном облачении она внушала собравшимся сверхъестественный трепет. Стройное девичье тело плотно облегали красно-золотистые доспехи из металла и кожи, на руках поблескивали когтистые перчатки, богато инкрустированные драгоценными камнями. С ее плеч свисал тонкий плащ из красной кожи, расшитый золотом, а на голове красовался высокий рогатый убор из блестящего желтого металла и костей. Верховная жрица ордена Огненного Дракона снова двинулась вперед через темный лес, и вся процессия послушно отправилась за ней.

Лиза, Виктор и Оксана, скрываясь за кустами и деревьями, крались следом. Толпа людей и чудовищ, пристально следящая лишь за своей предводительницей, не обращала на них никакого внимания.

– Что мы делаем? – в ужасе прошептала Лиза. – Нам нужно уходить отсюда, скорее…

– Тебе не интересно посмотреть, что они задумали? – тихо спросил Виктор.

– Вовсе нет. Понятно же, что ничего хорошего!

Но они продолжали следовать за толпой чудовищ. Огненные волки, мужчины и женщины, освещая себе путь электрическими фонариками, все дальше углублялись в заснеженный лес, приближаясь к старому, давно заброшенному клыковскому кладбищу.

– Мне знакомы эти места, – шепнула Оксана.

– Ты бывала здесь раньше? – спросила Лиза.

– В детстве мы с Ириной часто сюда приходили… Здесь неподалеку есть древнее ритуальное место… По слухам, именно там Саяна несколько недель назад призвала Верховную Мать Змей. Там же много лет назад погибли шаманы, одним из которых был Тимур Сатановский. Там все окружено непроходимыми болотами…

– То еще местечко, – согласился Виктор, догадавшись, о чем она говорит.

Оксана оказалась права. Именно на эту поляну и двигалась чудовищная процессия. Верховная Мать Змей вскинула руки и нараспев принялась проговаривать какие-то жуткие заклинания. Позади нее каждое слово повторяли Алика Миронова и Сабина Ферез. Толпа подхватывала лишь окончания этих фраз.

В красном тумане, окутывающем черные деревья, ярко вспыхнули огни факелов. Огненные волки подожгли кустарник, и в ночном лесу стало очень светло.