Его земляк и соратник атаман Василий Васильевич Куриленко родился на три года позже в семье батрака Новоспасовки. Василий с детства рос без отца и сполна испытал несправедливость и бедность. В юности он работал сапожником, в 1910 году примкнул к анархистам. От тюрьмы его спас призыв в армию в 1912 году. В годы войны Василий служил в уланских частях, был унтер-офицером.

С июня 1918 года Василий Куриленко — атаман 1-го отряда повстанцев Новоспасовки. С декабря 1918-го — в махновщине, член штаба и командир гарнизона Цареконстантиновки. В первой половине следующего года Василий назначен командиром 8-го махновского полка, начальником гарнизона Мариуполя и командиром важнейшего фронтового участка Таганрогского направления.

С июля 1919 по апрель 1920 года Куриленко после перехода в Красную армию занимал командные должности комбрига, комполка. В апреле 1920-го он вернулся в махновское движение, стал начальником административно-организационного отдела. Погиб Василий Куриленко в бою на станции Лозовая в июле 1921 года.

* * *

Из повстанческих атаманов — бывших буденновцев — наиболее известен кавалер двух орденов Красного Знамени Григорий Савельевич Маслаков (кличка Маслак), о котором писали Бабель и Маркеш, Буденный и Махно. Надо отметить, что многие отряды повстанцев Степного Поволжья в 1920–1923 годах состояли из бывших красноармейцев. Бойцы этих отрядов с гордостью называли себя по фамилиям бывших красных командиров: мироновцы, вакулинцы, маслаковцы, фоминцы.

Григорий Маслаков родился в 1877 году в бедняцкой семье на Ставропольщине. До Первой мировой он работал объездчиком лошадей на конном заводе в Сальском округе. Во время Первой мировой войны отличился, воюя в казачьих конных частях, дослужился до вахмистра казачьей артиллерии. Уже в конце 1917-го Григорий — командир красного конного отряда донских казаков, боровшегося против Каледина и Краснова в районе реки Маныч. В 1918-м он возглавил отряд красных партизан, которые воевали с белоказаками в Сальських степях. И, надо сказать, уже тогда у атамана проявлялись буйный нрав и тяга к кутежам и пьянкам.

Вместе с «красным» партизанским атаманом Борисом Макеевичем Думенко Маслаков был одним из организаторов красной Конармии на Дону, комбригом 1-й бригады 4-й дивизии 1-й Конной. В сентябре 1919 года Маслаков, как «правоверный» большевик, принимал участие в аресте «красного» командира корпуса донского атамана Филиппа Кузьмича Миронова, объявленного властью вне закона. Его бригада окружила мятежников Миронова, принудив их сдаться без боя. Тогда Маслаков выполнял приказ Троцкого, хотя и был «любимцем Миронова». Советские источники отмечали, что Маслаков в той ситуации проявил «особенную деятельность и мужество». Непродолжительное время Григорий командовал 1-м конным корпусом, а в начале 1920-го — 14-й кавдивизией. В июне того же года на польском фронте он был принят в РКП(б).

Соединения Первой конной армии с самого начала отличались свободолюбием, нежеланием подчиняться диктаторским приказам. Часть влиятельных командиров ее подразделений были зачинщиками разных «недоразумений» и с недоверием относились к Троцкому и комиссарам из центра. Так, в мае 1920 года возле Мелитополя отряд в 200 конников 1-й Конной громил советские учреждения. В своих сводках политработники Конармии часто указывали на явления бандитизма, антисоветской агитации в частях армии, на «политическую безграмотность», безответственность командиров. Клим Ворошилов предупреждал о том, что 1-я Конная не может эффективно воевать с бандитами, потому что «разложилась и сама может напасть на нас». Белогвардейский литератор Роман Гуль писал о 1-й Конной: «Слитая из мужиков-партизанов, красных казаков, калмыков, черкесов, бандитов, во главе с командирами — царскими солдатами, ставшими генералами, эта странная 1-я Конная армия... о коммунистах отзывалась не иначе, как с полным презрением».

Подтверждением этих слов может служить бунт, произошедший в октябре 1920 года в частях 6-й кавдивизии Конармии, располагавшейся в Киевской губернии, под лозунгами «Долой Троцкого!», «Долой коммунистов!», «Да здравствует Махно!». В ходе стихийного выступления буденновцев был разогнан политотдел и особый отдел дивизии и расстреляны несколько комиссаров, командиров и чекистов. Силами особых частей большевикам удалось изолировать восставшие бригады и перегородить путь бунтовщиков из 6-й кавдивизии бронепоездами, не дав им соединиться с бунтарями из 4-й кавдивизии. Оказавшись полностью окруженными, буденновцы поддались на уговоры Буденного и сложили оружие. После их разоружения чекистами были выявлены подстрекатели, которых немедленно расстреляли, некоторые части были расформированы.

Но и сам товарищ-батька Михаил Буденный отличался необузданным нравом и оригинальностью заявлений. Так, 16 октября 1920 года в приказе конармейцам с призывом штурмовать белогвардейский Крым Буденный отмечал: «Немецкий барон делает отчаянные усилия, чтобы удержаться в Крыму, но это ему не удастся. Ему помогают изменники революции — евреи и буржуи. Но достаточно будет решительного удара славной конницы, и предатели будут сметены. Будьте стойки и беспощадны. Крым будет наш!»

Что же касается Маслакова, то бюллетень Реввоенсовета тогда сообщал, что он «является хорошим стратегом и бойцом. Способен повести бойцов и выйти победителем, но революционной дисциплины не признает, недоброжелательный к комиссарам и имеет наклон к самостоятельности».

Исааку Бабелю тогда казалось, что буденновцы походят на «кондотьеров или будущих узурпаторов». Комбриг Маслаков, с которым писатель несколько раз встречался лично, был упомянут им в романе «Конармия». Бабель писал: «Впереди полка, на степной раскоряченной лошаденке ехал комбриг Маслак, налитый пьяной кровью и гнилью жирных своих соков. Живот его, как большой кот, лежал на луке, окованной серебром...»

В ноябре 1920 года Маслаков стал командиром 4-й кавдивизии (после него этим соединением командовали Пархоменко и Тимошенко). Однако уже через месяц за проявления недовольства и непокорность он был понижен до комбрига. В декабре 4-я дивизия (вместе с бригадой Маслакова) отправилась на внутренний фронт — воевать против Махно, который еще неделю назад находился в составе Красной армии.

Солдаты и командиры 4-й кавдивизии потребовали от Троцкого освободить их «от работ на внутреннем фронте», но ответа так и не дождались. В январе 1921 года 4-я дивизия действовала против восставшей 3-й группы махновцев атамана Бровы в Екатеринославской губернии. 1-я бригада 1-й Конной была одной из лучших, но из-за непосредственного контакта с махновцами и местным населением она отказалась проводить карательные акции против бойцов батьки. Очевидно, с декабря 1920 года Маслаков стал поддерживать тайные отношения с махновцами, о чем есть упоминание в мемуарах командира штаба Махно В. Белаша.

В ту голодную зиму части 1-й Конармии буквально разваливались от недоедания, от голода гибли люди и кони. Буденный просил передислоцировать Конармию в хлебные районы Дона и Кубани, но Троцкий, боясь восстания на Дону с участием буденновцев, был против.

В начале февраля 1921 года Буденный и иже с ним решили отдать Маслакова под суд ревтрибунала, сфабриковав против него «дело о контрреволюции». Маслаков не стал ожидать решения своей судьбы красным трибуналом и 8 февраля призвал бойцов своей бригады и местное население выступить против «узурпаторов-большевиков», поддержать Махно и приказал бригаде готовиться к рейду на Дон.