Хозяин постоялого двора, будучи человеком опытным, с первого взгляда мог определить, кто из постояльцев может доставить наибольшие неприятности. Это умение жизненно необходимо, если твое заведение стоит на большом торговом шляхе, тянущемся от городов на севере Руси и до самого Царьграда. Слишком дорогие вещи порой возят с собой постояльцы – пушнину, ткани, оружие, вина, янтарь, а порой даже золото с драгоценными камнями. Разумеется, это не может не привлекать лихих людей, готовых в любой момент ухватить жирный кусок у зазевавшейся жертвы.

А еще многолетний опыт убедил хозяина в том, что самые опасные посетители, приносящие наибольшие неприятности, – это люди непонятные, оказавшиеся здесь с таинственными целями, известными им одним. Вот купцы с дорогими товарами, послы с дарами и сообщениями, скромные путники-богомольцы, даже придорожные тати – это люди без второго слоя, их достаточно хорошенько накормить и обслужить. А вот как появится непонятный человек со странными замашками – всё, пиши пропало.

Поэтому сегодняшние посетители корчмарю не нравились совершенно. Даже семеро разбойников, шумно гуляющих за центральным столом, у него вызывали не так много опасений – все чинно и знакомо: тати кого-то раздели по дороге и теперь пропивают добычу. Разумеется, подпив, они могут попробовать наворотить дел, но для этого хозяин и держал в качестве охранников троих мордоворотов, способных ударом кулака проломить дубовую доску.

Гораздо больше тревожили две молодые женщины, занявшие стол в самом темном углу. Принимая заказ, он успел их рассмотреть. Одна – совсем юная, не старше четырнадцати-пятнадцати лет, одета в простое платье, но, судя по повадкам, привычна носить более дорогую одежду. Вторая – чуть за двадцать, с каштановыми косами и серыми глазами. Кольчуга и меч выдавали в ней одну из поляниц, безудержных приграничных воительниц. Девушка эта была красива той хищной красотой, которая мужчин одновременно и безудержно притягивает, и безумно пугает.

А уж когда в корчму, перекрестясь, зашли трое мужчин в темно-серых рясах, корчмарь тихонько скрежетнул зубами. От них он готов был ожидать самого худшего – настолько новые гости выбивались из привычного мира. Двое были голубоглазыми близнецами лет девятнадцати, похожими друг на друга, как два наконечника стрелы, отлитые в одной форме. Третий – постарше лет на двадцать, с ярко-рыжими волосами и с большим шрамом на всю левую щеку.

На монахов все трое походили менее всего. К тому же, поверх ряс на них были потертые стеганки, набитые лошадиным волосом, – излюбленная одежда дружинников и разбойников. Среди вещей, которые они несли в руках, бросались в глаза длинные свертки, слишком уж похожие на замотанные в тряпки мечи и саадаки с луками. А еще на плече у рыжего сидел большой черный ворон, поглядывал вокруг с таким видом, будто каждый день бывает в корчмах, и эту считает недостойной своей персоны.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – Несмотря на внутреннюю тревогу, хозяин улыбнулся во всю ширину рта. – Проходите, располагайтесь, отдохните с дороги.

– Здрав будь, хозяин, достатка дому твоему! – вежливо поприветствовал старший из троицы, подойдя к стойке и осматриваясь взглядом охотника. Корчмарь этот взгляд знал прекрасно и готов был поспорить, что странный гость уже оценил других постояльцев, прикинул, кто тут может что собой представлять, наметил пути отхода на случай, если вдруг случится серьезная заварушка. – Мы не особенно при деньге, нам бы повечерять по-скромному. И заночевать на сеновале.

– Ну что вы, что вы! – раскинул руки хозяин. – В моем доме никто не спит на сеновале и не ест скверную пищу. Комнату вам выделю, хотя и простую, ужин тоже сейчас подадут. И если сегодня вы не можете расплатиться, сделаете это в другой раз.

В этом жесте не было и малой доли благородства или сочувствия, один чистый расчет. Корчмарь давно убедился, что таких вот гостей стоит принимать получше. Во-первых, странный гость на поверку вполне может оказаться переодетым боярином, едущим на юг с тайным замыслом, и будет благодарен за теплый прием. А во-вторых, радушие может заставить гостя почувствовать себя обязанным и уменьшит количество неприятностей, которые тот принесет.

– Благодарствуем! – ответил рыжебородый, потом наклонился и совсем тихо спросил: – А скажи-ка, хозяин, – вот те две женщины, они давно у тебя гостят?

– После полудня приехали, – насторожился корчмарь. – А что?

– Да нет, ничего, – отмахнулся гость. – Показалось, что знакомые. Пойду спрошу, вдруг не ошибся.

Хозяину этот чужак все больше не нравился. И, глядя на то, как человек в рясе направляется к столу, за которым сидели две женщины, корчмарь на всякий случай знаком показал служке, чтобы тот метнулся на двор и передал мордоворотам указание быть наготове.

– Не помешаю? – спросил рыжеволосый, подойдя к столу.

– Помешаешь! – Голос поляницы звучал мелодично, но пышные брови гневно сомкнулись на переносице.

– Меня зовут брат Арсентий. Послушники мы, из Богоявленского монастыря. – Он уселся на лавку, несмотря на отказ. – С братьями на богомолье направляемся.

– А на ваше богомолье без мечей не пускают? – ухмыльнулась девушка. – Или вы оружие на дороге нашли, жаль оставлять было?

– Дороги ныне опасными бывают. – Арсентий провел пальцем по серебряной гривне на шее. – Разные люди на пути встречаются. Вот намедни – ехали мы, никого не трогали, а тут навстречу дружинники скачут, из Полоцка, копий десятка с два. Спрашивают – не видели ли мы в дороге двух странниц. А потом интересную историю рассказали – мол, седмицу назад схитила коварная поляница Настасья младшую дочь полоцкого князя Радмилу, да и увезла в неизвестную сторону. А князь, стало быть, так за дочку волнуется, что объявил большую награду тому, кто княжну привезет обязательно живой, а поляницу можно и мертвой.

– Очень любопытная история. – Правая ладонь поляницы скользнула в сторону меча, прислоненного к столу рядом с ногой. А глаза ее спутницы сделались еще более испуганными. – Так и что вы дружинникам ответили?

– Правду. Что мы люди простые, с князьями да княжнами редко знаемся, – засмеялся послушник. – Но если встретим разыскиваемых странниц, то обязательно им скажем.

– Так вы, стало быть, не просто богомольцы, а еще и охотники за живой добычей?

– Кто мы такие, то не твоя забота, Настасья, – ответил Арсентий, вставая. – А вот ты, если хочешь княжну до Царьграда довезти, лучше сторонись шляха. На южном броде вас смоляне ждут с квасом и пирогами. А на севере, как я и сказал, рыскают гридни из Полоцка. Так что сами решайте, куда податься, чтобы не вляпаться.

– А у тебя какой интерес до этого? – Настасья сложила руки на груди.

– Скажем так – я бы меньше всего хотел, чтобы княжна не в тех руках оказалась, – пожал плечами послушник и направился к своему столу, сел напротив близнецов, которые уже вовсю уплетали принесенную служкой кашу.

– Ну что, дядька Арсентий, они это? – тихонько спросил один из близнецов.