чудесные легенды, и каждая звезда на небосводе есмь душа великого героя древности, избранного богами. А потом случился катаклизм, и боги замолчали, никто не знает почему. Этот век называют тёмным. Во время него хозяйничали слабые волшебники, которым под силу было насылать только призрачные чары, да малые духи, как хоббиты или домовые.

Затем магия вернулась, и настал наш век — век авантюристов, рыцарей и паладинов…Скажи, ты хорошо запомнил эту история? — Эльфин вздохнул, сделал паузу, отвёл взгляд.

— В общих чертах. Я лучше запоминаю письменный текст, — ответил я.

— Ничего. Общих черт, думаю, будет достаточно. А теперь позволь сделать одно признание… Всё, что я тебе наговорил — это ложь. Не вини меня! Позволь сперва рассказать, зачем же я отнимаю твоё драгоценное время. Для этого нам потребуется ещё одна история…

39. зона кошмара

— Ничего. Общих черт, думаю, будет достаточно. А теперь позволь сделать одно признание… Всё, что я тебе наговорил — это ложь. Не вини меня! Позволь сперва рассказать, зачем же я отнимаю твоё драгоценное время. Для этого нам потребуется ещё одна история…

Давным-давно, примерно три миллиарда лет назад, в океанах нашего мира появились первые простейшие организмы. За многие миллионы лет процесса под названием «эволюция» они превратились в рыб, рыбы — в ящериц, ящерицы — в зверей, звери сбросили мех, взяли палки и стали людьми, древними и представителями прочих народов, в зависимости от условий своего проживания… Они жили не в чудесных замках, но маленьких лачужках и пещерах, на примитивных стоянках, где главным сокровищем была вовсе не слезинка забытого божества, но костёр, не волшебное копьё, которым рассекают горы, но острая палка… Люди выживали по мере своих сил, а там, где их силы заканчивались, они, чтобы не страдать от отчаяния бессилия, придумывали себе божественных покровителей.

Так появились боги плодородия, которым они делали подношения зерном, боги войны, которых увещевали кровью и все остальные… Их первые философы, пытаясь объяснить мир и, замечая, что состоит он из разных элементов, придумали первозданные реки и первозданных Божеств… Обыкновенный вымысел, в который, однако, верили. Или не верили, были и такие, — улыбнулся Эльфин. — Впрочем, скептики ошибались, ведь эта история тоже — ложь.

А теперь скажи, мой старый друг, какой рассказ тебе понравился больше?

— Оба занятные.

— Хороший ответ. А какой из них ты считаешь правдивым?

— Первый.

— Почему?

— Боги существуют.

— Верно… Они всегда существовали, и существуют ныне. Впрочем, это ненадолго, да и раньше их тоже не было.

Я удивлённо наклонил голову. Эльфин усмехнулся и вытянул руку. Вдруг на ней появилась склянка, вдоль и поперёк исписанная сияющими письменами. Но вовсе не они привлекли моё внимание, а то, что находились внутри стеклянной баночки…

В ней лежал камешек размером с ноготок, из которого тонкой струйкой поднимался серый туман…

— Чёрная мана, — прошептал Эльфин заворожённым голосом, разглядывая склянку с туманом.

— Впрочем, это устаревшее понятие, ведь разницы между ней и маной обыкновенной почти что и нет… Как нет её между божественной силой и всеми прочими проявлениями в нашем мире того, что наши давние предки называли сказочным и чудесным.

Мы знаем немногое о том, что это на самом деле такое. Мой друг, я полагаю, ты можешь рассказать нам об этом намного больше?.. — заметил Эльфин.

— Относительно, — ответил я.

— Тогда позволь мне поговорить, я люблю это дело, и поведать о наших заблуждениях, — на губах старика показалась тёплая улыбка. — …Всё началось на исходе тёмных веков, примерно семь сотен лет тому назад. Именно тогда первые гранулы этого вещества, впрочем, веществом я называю его очень условно, стали проникать наш мир. Возможно, они попали сюда именно тогда. Возможно, та незримая граница, которая отделяет наш мир от того, что находится… там была всегда, и просто к этому моменту в ней появились первые трещины. Во всяком случае эта сила пропитала нас, и тогда всё то, во что мы верили, о чём грезили и что видели в своих сновидениях стало делаться… реальным.

Сперва возникали слабые, едва заметные существа. Домовые, лешие, русалки, пикси, гномы, фаэ… Затем появились ужасные монстры, тёмные маги, великие герои… Чудеса, которые прежде казались вымыслом, становились реальностью. В океане появились огромные змеи и осьминоги, которые пожирали целые корабли, мертвецы стали восставать из своих могил, в пустынях, в тёмных лесах, на болотах и под землёй стали находить гробницы древних королей… Все мы, разумные твари, оказались в море посреди шторма. Мы взмолились, и случилось чудо. Боги, которые много лет молчали, вплоть до того, что молчание их стало частью нашей доктрины, нам ответили.

Тёмные века закончились, и началась эпоха возрождения. Эпоха великих чудес. Из пепла восстал легендарный орден паладинов. Древние горы проснулись и обратились гигантами. Великие маги стали сооружать свои башни, вершины которых пронзали небесную твердь… Это был золотой век, но золото, ха! Золото не мифрилл, оно имеет свойство быстро чахнуть…

Всё началось с события, которое потом прозвали «трагедией Небеллы». Так называлось прекрасное островное государство, волшебное королевство, где алые розы на тёмных, как будто посыпанных пылью зелёных стебельках обвивали башни из белого камня…

Однажды, юная принцесса, дочь короля, стала жаловаться на дурные сны. Вернее, на один и тот же сон. Она говорила, что видит крах своей любимой страны и смерть своего народа. Девушка не могла заснуть. Ни один маг и ни одна молитва не могли её исцелить. Это было не проклятие. Самые маститые лекари сходились во мнении, что проблема являлась чисто физиологической. Или психической. Что ей нужно больше гулять на свежем воздухе, больше заниматься верховой ездой, больше спать… Но юная принцесса не могла этого делать. Она не желала спать. Кошмары терзали её каждую ночь. Она была бледная, как призрак, и собственные придворные стали её опасаться, ибо, как они говорили, она была похожа на беспокойный дух…

Как-то утром принцесса сказала странную вещь… Во время завтрака она заявила своему отцу и шести своим братьям, что грядёт Вестник, что он уже совсем рядом, он всё знает и всё слышит, и он скоро будет здесь.

Король, считавший свою дочь безумной, не предал её словам значения. Но в эту ночь он действительно явился. А вернее сказать… Они.

В один час все сны, которые видели жители Небеллы, стали реальностью. Треснула граница, и тысячи монстров, которые обитали в сновидениях, вырвались наружу и устроили не резню, нет: они устроили бешеную пляску. Это было безумие, один вид которого мог свести с ума. Сами боги затрепетали от ужаса. Немногие