Наваждение было велико – я, действительно, почувствовал, что меня втягивает в какой-то колдовской омут: как будто передо мной раскрывается альтернативная вселенная, наполненная совершенно другим восприятием, другими эмоциями и определениями вещей. Какое-то время я смотрел на мир глазами Ирины, и сполохи ее мыслей мелькали у меня в голове.

А потом все кончилось – одновременно с оглушительным хлопком ладонями, раздавшимся возле моего уха. – Ты точно чокнутый! И где только Майя тебя откопала? Совершенно без тормозов! – хотя слова Ирины были не очень любезными, но интонации ее голоса мне понравились.

– И с чего бы это она так ласкова? – вялая вопросительная мысль попыталась обуздать мой громоздкий и неповоротливый интеллект, но не смогла. Другие мысли ей яростно сопротивлялись и, в конце концов, победили. Поэтому я решил игнорировать мысль и ничему не удивляться. Как уже много раз решал до этого и, наверняка, буду решать после.

– Поиграем? – а Ирина уже комфортно расположилась на кровати, поджав под себя ноги и быстро расставляя фигуры, – или ты прямо сейчас готов танцевать?

– Еще чего! – смириться перед превосходством женщины? А вот фигвам! – будем биться не на жизнь, а на раздевание! – не знаю, какой из меня остряк, но сам себе я казался оригинальным, – ха-ха-ха!

– Садись, уж, чучело! И не изображай из себя Аркадия Райкина, не в коня корм! – меня быстро поставили на место, но зато дали играть за белых. Что было стратегически важно, поскольку мои шансы на окончательную победу возрастали!

Я наморщил лоб и застыл в позе скрюченного Диогена в кадке. Для полноты образа мне не хватало только очков на носу и седых косм – тогда бы я точно был похож на философа-любителя с мотором. «Ходи лошадью!», – мелькнуло у меня в голове, и я, как Крамаров в известном фильме, уверенно шагнул вперед.

Через пять минут оказалось, что Ирина не зря претендовала на победу. Она напористо теснила меня по всем фронтам. Я ушел в глухую оборону, выстроив крепкие редуты и изредка огрызаясь острыми выпадами по флангам и в лобовую штыковую. «Броня крепка, и танки наши быстры!», – еще минут через десять я внутренне ликовал. Ирина стала задумываться все чаще и чаще – и неспроста! Поскольку перед ней тоже сидел не валенок, а человек, который в своей время поиграл в шахматы, поиграл!

– Согласен на ничью! – громогласно заявил я еще через пять минут, – соперники достойны друг друга и хотят обменяться визитками в знак взаимного уважения! Предлагаю ничью ровно двенадцать раз, а потом перейду в наступление!

– Ладно! – сквозь зубы, и гневно сверкая глазами, процедила Ирина, – пока что тебе повезло! Но посмотрим, что ты запоешь в следующей партии – когда будешь играть черными!

– Черными, так черными! – я преисполнился оптимизма. Главное, как обычно, было не проиграть первую партию, а потом уверенность начинала накапливаться, и если я смогу и дальше не делать ошибок, то заветный приз будет у меня в руках (в кармане, рядом с сердцем, за обшлагом пиджака – что там большой энциклопедический словарь пишет об устойчивых выражениях?)

– Давай меняться! – Ирина нервно дернула головой и бросила на меня один из своих многочисленных и многозначительных взглядов, призванных размазать меня по поверхности кровати и лишить возможности логически думать. Не тут-то было: внезапно я впал в раж и сам себе приказал разделать Ирину, как бифштекс на блюде.

Спустя тридцать секунд она ринулась в атаку, попытавшись навязать мне маневренный напряженный бой с массовым разменом пешек и тяжелых фигур-ландскнехтов, но я не принял ее предложения и снова навязал ей тягучую игру, которая (как я видел) была Ирине совсем не по душе.

– Ты что, раньше занимался в секции? – вид у Ирины был немного обескураженный. Мне же доставляло подлинное удовольствие смотреть, как она задумчиво изучает доску, покусывает губы и неуверенно переводит взгляд то на одну фигуру, то на другую.

– Не-а! – я постарался ответить как можно более развязно и хрипло, подстраиваясь под жаргон уличной шпаны, которая всеми силами осваивает нехитрый блатной язык, – не гони, ходи!

Моим тайным желанием было вывести Ирину из себя и учинить ей разгром. Если она не справится со своими эмоциями, то шансов у нее нет: выиграть в шахматы можно только обладая трезвым умом и устойчивой нервной системой. – Ну, че смотришь? Слабо?

Я ожидал от нее взрывной реакции и даже приготовился отражать яростный эмоциональный натиск, но внезапно лицо Ирины приняло холодное выражение, взгляд стал немного с поволокой, и она пристально замолчала. Я и сам не мог понять, почему мне в голову пришло такое выражение: «Пристально замолчала», на факт – все было именно так.

Внезапно меня одолела сонливость, я чувствовал, что веки наливаются тяжестью, а мысли начинают уплывать за горизонт. – Не спи! – настойчивый и резкий приказ всплыл в подсознании. Спасаясь от внезапной ментальной атаки, я инстинктивно вошел в область взаимодействия с абстрактным «магическим» миром, и некто откликнулся на мой невербальный призыв и протянул мне руку помощи. А, может, это была сама вселенная, которая заговорила со мной на понятном языке?

Ничто так не пробуждает ото сна, как присутствие непознаваемого! Голос громко приказывал мне бороться и ощутить себя частью бесконечной и безбрежной жизни. Я впитывал его вибрации, я оседлал его и немного проехался верхом, я получил от него силу и понимание, как окрепнуть и победить.

Я вспомнил, что совсем недавно что-то подобное со мной уже было – и в аналогичных обстоятельствах. Я увидел колдовскую сущность, которая сейчас взяла меня в оборот и тянула в трясину агрессивной опустошающей энергии, чреватую полным физическим забвением.

Я ударил сущность кулаком наотмашь, потом еще раз. Она липла ко мне, но я отрывал ее от себя, подобно мифическому Самсону, который с легкостью рвет пасти домашним животным. Я чувствовал, что каждая моя атака лишает сущность силы, в то время как я, напротив, приобретаю все большую жесткость и жажду свободы.

Я скрипел зубами, мои жилы вздулись, а глаза стали выкатываться из орбит, я оторвал ее (она была словно призрачный огромный осьминог – с присосками и какими-то мерзкими отростками, цепляющимися за все, к чему могут дотянуться) и отшвырнул прочь. Я хотел догнать ее, но внезапно она шмыгнула в темноту, через которую не мог пробиться мой взгляд.

Одновременно я почувствовал, как пробуждаюсь к жизни и, услышав внятное: «Молодец!», пробкой вылетел обратно в наш мир, открыв глаза и уставившись на Ирину. Она сидела напротив меня, бледная, как промокательная бумага, пот катился с ее лица, мышцы подергивались, а лицо форменно исказила судорога.

– Хватит! – я дернул ее за руку, заваливая на кровать и одновременно сметая с доски пресловутые шахматные фигуры, – хватит!

Я навалился на Ирину всем телом, стараясь покрепче прижать её и сковать ей руки (и по возможности ноги). Она совсем не сопротивлялась – она казалась полумертвой, она надрывно дышала, и я внезапно решил защитить её от самой себя. Я знал, как это сделать – безмолвное знание накатило на меня внезапно, как ударная волна от разрыва тяжелой авиационной бомбы в огороде.