Война была без королей и солдат, не было даже сторон. Проснулись свирепые вулканы затмевающие пеплом солнце, накатывались огромные волны смывающие целые города, а дальше… не знаю, как такое может быть, но мертвецы поднялись из своих могил, уничтожая всё на своём пути.

На этот раз даже Аронтиф изменился в лице, заменяя былую уверенность полной растерянностью. Поверить Сандре на слово было бы глупо, уж слишком её история сказочна и неправдоподобна, однако и обвинить её во лжи никто не посмеет, это значит, что придётся усомниться в самом источнике жизни.

– Это всё ложь! – едва ли не прокричал старейшина с правого краю. – Она заколдовала источник!

– Думай, что говоришь, – грозно произнёс старейшина посередине. – Источник невозможно обмануть.

– Хочешь сказать, что ты ей веришь!? Мертвецы поднялись из своих могил!? Это немыслимо.

– Мы давали обет перед этим источником, я уж скорее поверю в мертвецов, чем усомнюсь в источнике жизни.

– Сандра, может ты попытаешься объяснить точнее? – наконец, заговорил Аронтиф. – Последнего некроманта убили ещё много лет назад, а все их учения прилюдно сожгли на костре.

Вопрос Аронтифа настолько понравился старейшинам, что они моментально прекратили все свои распри и сосредоточили внимание на настоятельнице, ожидая ответа. В этот момент их терпение шло на секунды, поэтому заметив, что Сандра никак не реагирует, старейшина с краю тут же добавил.

– Отвечай! – грозно прокричал он Сандре, которая словно под гипнозом, молча смотрела на «источник жизни».

– Помоги им… – звучал в голове у Сандры мягкий женский голос. – Ты должна их предупредить.

Чем ближе Сандра подходила к источнику, тем сильнее он менял свою форму и размеры, всё больше напоминая тянущуюся змею. Даже старейшины ни разу такого не видели, прямо на их глазах маленький фонтан превратился в бушующий водяной вихрь, и этот вихрь не утих до тех пор, пока не дотронулся до руки Сандры.

– Я помогу тебе увидеть, – слышала Сандра.

– Она очерняет наш источник! – прокричал старейшина с краю и даже успел достать нож, как вдруг, в последний момент его остановили.

– Подожди, о чём-то подобном я читал в рукописях, – изумлённо произнёс старейшина посередине. – Похоже… она обратилась к Сандре.

– Вздор… – в отчаянной растерянности сдался старейшина, убирая нож.

Как только водяной источник коснулся Сандры, чёрный рисунок короны тут же засветился ярким бирюзовым цветом, а перед её глазами начали проноситься картины ближайшего будущего. Она видела, как в деревню придёт чужак, видела, что на руке у чужака будет чёрный рисунок орла, и видела, что после ухода чужака все жители деревни будут мертвы. Видение длилось около десяти секунд и всё это время старейшины не смели даже шелохнуться, они молча наблюдали за настоятельницей, с трепетом ожидая, когда она придёт в себя.

– Вам нужно бежать… – ослаблено проговорила Сандра, из последних сил пытаясь удержаться на ногах. – Человек с рисунком тёмного орла скоро будет здесь.

– Это сказала она? – торопливо подбежав к Сандре, спросил Аронтиф.

– Она не просто сказала… она дала мне это увидеть, – опираясь рукой о большой камень, коих было полно вокруг источника, ответила Сандра.

– Ты знаешь, когда это произойдёт? – сдержанно спросил старейшина, который до этого стоял посередине, но сейчас уже спустился и тоже подошел к прорицательнице.

– Скоро… в лучшем случае у вас ещё один день.

– Братья, – обратился Аронтиф к старейшинам. – Всё остальное я предлагаю обсудить без присутствия прорицательницы, ей нужно немного отдохнуть.

– Проводи её и быстро возвращайся, – настойчиво произнёс старейшина, который до этого стоял посередине, и затем намекающе добавил.– Убедись, что она никуда не сбежит, пока мы со всем этим не разберёмся.

Севастьян, второй ярус чёрного леса.

Когда отряд охотников движется дальше первого яруса, он в обязательном порядке оставляет за собой «маяки» в виде небольших красных тряпочек. Пока что, эти маяки точно по инструкции весели на деревьях через каждые тридцать шагов, однако на подходе к третьему ярусу, след маяков исчез.

– Всем стоять! – приказным, но тихим тоном произнёс глава отряда. – Тут много следов, Тавий, разузнай, что случилось.

– Приступаю, – ответил Тавий, один из лучших следопытов в гильдии.

– Вы двое, – продолжил глава. – Обеспечьте охрану местности, Севастьян за мной.

После того, как все занялись своим делом, глава отошел с Севастьяном в сторонку и убедившись, что никто не «развесил уши», начал разговор. Он обратился к Севастьяну не как к подчинённому, а скорее уж как к ученику и товарищу, которого он помнил ещё мальцом.

– Слышал, ты повздорил с Сильвией… – тихо начал он.

– Не я повздорил… скорее уж она.

– Несколько дней назад мы с ней виделись, она очень упорно спрашивала, насколько сейчас безопасно в лесу, – на слове «безопасно», он сделал язвительный тон. – Наверно мне не стоило говорить правду.

– Вы же её знаете, она бы и без вас всё разузнала.

– И то верно… – задумчиво произнёс глава.

– Ферион, давайте начистоту. Уже несколько часов вы коситесь на меня взглядом, в чём дело?

– Всё как я и думал, охотники, которых мы идём спасать… – начал Ферион, но затем прервал мысль. – Судя по следам, тут на них напали надзиратели, и они вынужденно разделились. Такое делается только в одном случае: если отряд не способен победить врага, то кто-то становится приманкой чтобы дать шанс сбежать остальным.

– Вы хотели сказать, что охотники, которых мы идём спасать, скорее всего, уже мертвы? Верно?

– Тут повсюду следы надзирателей, их было не меньше семи. Впервые такое вижу… – с оттенком отчаяния проговорил Ферион, но затем тут же пришел в себя. – По всем правилам я должен немедленно развернуть отряд, но тогда ребята меня просто не поймут. Да что тут говорить, я бы и сам не принял такого приказа.

– В гильдии каждый знает поговорку, правила – правилами, но своих не бросаем. Я понимаю, как глава отряда вы не можете отдать приказ, нарушающий правила, поэтому приказа не нужно, я с вами.

– Подумай хорошо, тут всем уже за тридцать пять, почти вся прожитая жизнь, нам нечего терять. У нас нет ни детей, ни жён, гильдия единственный наш дом, а согильдийцы наша единственная семья. Для нас охота в чёрном лесу это не хобби и не заработок, это наша жизнь.

– Тут и думать нечего! Я лично знаю всех пятерых из пропавшего отряда.

– Прости Севастьян… но нет. Тебя ждёт Сильвия и ты ещё слишком молод, чтобы ставить на кон свою жизнь. Я приказываю тебе вернуться в гильдию и доложить обо всём. – Холодным командирским тоном заговорил Ферион, – неподчинение приказу означает суд по возвращении в гильдию.

Слова Фериона оказались последней