– Ладно, – покладисто согласилась я, хорошенько обдумав свое незавидное положение, – поедем в Ульяновку. А на чем?

По роковому стечению обстоятельств больница находилась всего в нескольких шагах от дома Никитина. И, бредя по ночной улице, мы наткнулись на его ворота. Они мне сразу показались знакомыми, но я долго не могла сообразить, откуда знаю эти веселенькие ромашки, переплетающиеся с суровыми якорями. Милицейского «газика» возле ворот не было, и это еще больше сбивало меня с толку. Я бы, наверное, так ничего и не надумала, и мы бы прошли мимо, если бы на улице не появился мотоциклист.

Переодеться мы до сих пор не удосужились, поэтому, чтобы не смущать посторонний взгляд своим туалетом, спрятались за ближайшим деревом. Мотоцикл подъехал к заинтересовавшим меня воротам, возле них горел свет, и я узнала Лешего.

– Ты умеешь водить мотоцикл? – шепотом спросила я у Иры.

– Немножко, – ответила она.

– Насколько немножко, до Киянки ты нас доставишь?

– Если бензин будет, доставлю, – пообещала Ира.

– Бензин будет, – обнадежила я ее.

Меня до сих пор потряхивало при воспоминании о нашей с Маришей поездке на мотоцикле. Этот город, в общем-то, был населен милыми людьми, и мне не хотелось лишать их покоя на долгие годы. Сама за руль не сяду, это я знала твердо. Лешего – он же не виноват, что у него такой дядя, – пугать своим появлением среди ночи опять в больничной пижаме не хотелось, поэтому оставалась Ира как водитель транспортного средства. Правда, это самое «средство» еще предстояло извлечь для поездки, но я полагала, что Леший не будет усердствовать в запирании гаража. Во-первых, после той эпопеи с ключами у него должно было бы выработаться стойкое отвращение ко всякого рода замкам и запорам, а во-вторых, в таком маленьком городе все должны были знать, где живет Никитин, а стало быть, и воры тоже. И конечно, они никогда не полезли бы в его дом, значит, Леший опять-таки не должен особо усердствовать с замками. Кому придет в голову красть мотоцикл у племянника участкового?

Мои чаяния оправдались в полной мере. Леший не только не стал запирать гараж, он не потрудился даже запереть ворота понадежней, удовольствовавшись жалкой щеколдой, которую я отбросила щепочкой. Ира, наблюдавшая до этого с любопытством за моими действиями, вдруг встревожилась и спросила:

– Что ты намереваешься делать?

– Возьму мотоцикл, а ты поможешь мне его вывести.

– Ни за что, – твердо сказала Ира. – Это воровство.

– Это не воровство. Воровство – это когда не собираешься вернуть вещь, а я собираюсь, – терпеливо объяснила я ей разницу. – И потом, что важнее – жизнь Мариши или какой-то паршивый мотоцикл?

– Он выглядит очень дорогим, – заметила Ира, но тут же признала: – Мариша, что ни говори, дороже.

После этого мы с ней попытались выкатить мотоцикл на улицу. Пока я не догадалась снять его с тормоза, дело шло тяжело. Катиться он отказывался, приходилось волочь его за собой, а это удовольствие не из слабых. К тому же Лешего одолела жажда, и он поминутно шмыгал в летний погреб, который находился в опасной близости от нас. В любой момент ему могла прийти в голову идея заглянуть в гараж, чтобы проведать своего любимца. А как он отреагирует на то, что возле его любимца крутимся еще и мы, трудно было предположить.

Наконец Леший отправился к себе, и скоро из окна его комнаты по спящей округе разлетелся бой ударников. Под такой шум можно было вывести не только один маленький мотоцикл, а вынести весь дом по кусочку, Леший все равно бы ничего не услышал. Определенно его дядя сегодня дома не ночевал, такого безобразия среди ночи он не потерпел бы.

У Никитина в эту ночь были другие проблемы, более важные, чем следить за поведением своего племянника. Он выслеживал Маришу, потому что он, так же как и мы, догадывался, куда она может отправиться после своего исчезновения из нашей компании. Правда, выводы, которые он сделал после бегства Мариши, несколько отличались от наших, к тому же он не вполне понимал причину столь прочного ее интереса к на первый взгляд невзрачному местечку и некоторым его обитателям. Но по собственному опыту Никитин знал, что в расследовании нельзя пренебрегать ни одним даже самым ничтожным фактом. Таким образом он оправдывал перед самим собой свое желание поставить, а точней, посадить нахалку, посмевшую так легко и к тому же не один раз обвести его вокруг пальца, на место.

Для осуществления своей благородной миссии Никитин выбрал несколько странную для постороннего стратегию, которая на самом деле явилась следствием того интереса, который Мариша проявила к старосте, знанием ее натуры и призывом своей собственной. Его натура была согласна с тем, что найти Маришу необходимо, но требовала задействовать при этом минимальные усилия. Поэтому Никитин занял позицию в укрытии позади дома старосты, рассудив, что рано или поздно тот явится домой, а за ним последует и Мариша. Беззвучно страдающего Игоря Никитин взял с собой, больше он не рискнул никому довериться, и так про него уже пошли нехорошие слухи.

– Ты пойми, – втолковывал Никитин Игорю, устроившись в засаде с максимальным комфортом и фляжкой отменного пойла, – мы обязаны ее поймать. Одним небесам известно, во что она может еще влипнуть. Ради ее же собственной безопасности надо посадить эту девицу за решетку. Ей же обмануть любого человека раз плюнуть, посмотри, что она сделала с таким положительным человеком, как наш знакомый староста?! Его же трясет при одном ее виде, не говорю уж про себя. Мне просто дурно делается при мысли, что она бродит на свободе, а вокруг куча беззащитных людей.

Игорь молча отхлебывал из фляжки, делал сочувствующее лицо и тяжело вздыхал. Наконец он не выдержал и сказал:

– Но две другие девочки мне не кажутся такими уж опасными. Их можно было бы выпустить, если мы поймаем эту особу. Это именно она оказывает на них тлетворное влияние. Без нее они станут совсем ручными.

Никитин уловил мечтательную нотку в голосе своего друга и горячо поддержал его:

– Я тоже так считаю. Уверен, что весь корень зла в этой особе. Я сразу же понял, что она причастна ко всем этим убийствам. По ее виду, конечно, не скажешь, что она прирожденная убийца, но судить надо по делам, не по внешности. Так-то она хорошенькая, но я раскусил ее сразу же, как только она села в твою машину. О, сказал я себе, держи ухо востро, Серега, от этой девицы добра не жди. И что же? Я оказался прав на все сто. Смотри, сколько у нас из-за нее беспокойства. К тому же она умудрилась поссорить меня с Елизаром, он считает, что эта стычка на кладбище была спровоцирована мной в целях дискредитировать его и уменьшить влияние. А ведь это была целиком их вина, мы оказались на том кладбище только из-за них. И у тебя до конца жизни останется шрам на лбу, тоже ведь из-за нее.

– Врет она постоянно и очень неуклюже, – вторил ему Игорь, – а все равно веришь. Кто другой бы сказал, что приехал на поезде, который и остановки у нас не делает, так я бы посмеялся, а ей поверил. Выманила меня на дискотеку, пообещав, что познакомит со своей подружкой. Там развеялась как дым, и не одна, а вместе с моей машиной. Чего я тогда натерпелся, не приведи господь. Думал, что никогда уже не увижу свою «девочку». А этот парень на кресте! Я уверен, это ее рук дело. Если и не сама туда определила, так кого-нибудь уговорила помочь.