– Почему? О чём ты говоришь?

– Зона всего лишь уменьшится в размерах, станет менее опасной для людей, что приведёт к новому наплыву сталкеров. Большинство из них вернутся с добычей домой, неся в себе крупицы Зоны. Там, где они осядут, резко возрастёт число стихийных бедствий, аномальных явлений, начнутся мутации. На каждом материке возникнут новые территории отчуждения. Со временем они объединятся, и вся планета станет одной большой Зоной.

Настя говорила убедительно, с мольбой в глазах и слезами в голосе. Я поверил ей, потянулся к пульту, чтобы вернуть бомбу в спящий режим, как руку словно пронзило током. Я снова посмотрел на свою жену и увидел то, чего раньше не замечал. Она была в том же грязном сталкерском комбинезоне, в котором я привёз её к Семакину, но без дырок от пуль на груди. Другого цвета глаза, гораздо короче волосы. Я понял, что это был порождённый «тюльпаном» фантом, причём не очень хорошего качества.

– Плохо старалась, не вышло, – сказал я надтреснутым голосом, чувствуя, как из глубины живота поднимается обжигающая волна злобной ярости к Зоне, и протянул палец, чтобы запустить таймер.

«Настя» взревела и на глазах из милой девушки превратилась в отвратительную старуху с изъеденным сквозными язвами лицом и полыхающими огнём глазами. Она широко распахнула усеянный острыми зубами рот, выставила вперёд руки с кривыми, увенчанными трёхгранными когтями пальцами и ринулась на меня. Я едва успел увернуться. Фантом промчался в считаных сантиметрах, обдав меня волной могильного холода. Рукав затрещал, на ткани вспухли три рваные полосы. К счастью, тварь всего лишь порвала на мне комбинезон.

Порождение аномалии резко развернулось, но не так, как обычные люди. Фантом как будто вывернулся наизнанку: там, где раньше был покрытый редкими волосами затылок, проявилось лицо, спина сменилась грудью, а вместо пяток появились пальцы ног. За эти краткие мгновения я успел подхватить с пола автомат и спустить курок. Пули прошили призрачное тело насквозь и зацокали по стенам пещеры.

«Настя» снова бросилась в атаку. На этот раз она пронзительно завизжала, так, что у меня из ушей потекла кровь и чуть не лопнули перепонки. Крик старухи так сильно подействовал на меня, что я едва успел отпрыгнуть в сторону и завершить манёвр кувырком через голову. При этом я сделал несколько выстрелов, но пули снова не причинили призраку вреда.

Я уже отчаялся, но в этот миг судьба сжалилась надо мной. Когда в очередной раз фантом стал разворачиваться этим своим странным способом, в его груди засиял маленький красный огонёк. Он пульсировал словно бьющееся сердце. Артефакт в моей руке неожиданно шевельнулся. Я правильно истолковал знак и, не целясь, нажал на спусковой крючок. Отстучала короткая очередь. Раскалённые гостинцы один за другим ударили «Настю» в грудь, отбросили к стене. Я выстрелил ещё раз, и на месте старухи с оглушительным грохотом вспухла огненная сфера.

Пока я бился с фантомом, «чёрный тюльпан» успел подзарядиться. Портал внутри аномалии открылся, и в пещеру из иномирья полезли настоящие монстры. По сравнению с ними мутанты Зоны выглядели безобидными зверушками. Размером с очень рослого человека, пришельцы передвигались на четвереньках. Помимо опорных ног монстры обладали крепкими мускулистыми руками с тремя суставчатыми пальцами, причём внутренние поверхности двух из них имели костистые зазубренные гребни, образуя подобие крабовой клешни.

Кроме этих монстров, в пещеру из портала лезли твари поменьше. Эти были размером с крупную собаку. Их ноги напоминали сорванные с трупелого дерева куски коры, между которыми, как тельце паука, болталась полусгнившая человеческая плоть. Лица с одним глазом, глубоким провалом вместо носа и лишёнными кожи челюстями выглядели отвратительно. Частично порванная мышечная ткань мокрыми пучками свисала с разлагающихся тел подобно пакле, ещё больше поднимая градус омерзения.

Клешнеруких из портала вылезло всего лишь трое, тогда как «древоногих» я уже насчитал с полсотни, а они всё прибывали и прибывали. Путь к бомбе сразу отрезали скорпионоподобные монстры. Один из них яростно принялся терзать оболочку цилиндра клешнями.

Крак! Данц! Канц!

В воздух взлетел выдранный с проводами таймер. Следом за ним к потолку устремился кусок блестящего металла с рваными краями и громко хлопнулся на пол возле моих ног. Я ещё не вполне осознал, что вся моя миссия, всё, из-за чего я столько раз ходил на волосок от смерти, пошла прахом.

Сородичи клешнерукого «сапёра» вместе со сворой гниющей мелюзги шипящей, клацающей толпой попёрли на меня. Я попятился, высадил остатки магазина по бегущим впереди и щёлкающим в воздухе хвостами «скорпионам». Пули громко зачавкали, вонзаясь в плоть и ломая кости мутантам. Раненая тварь пронзительно заверещала, крутясь на месте и топча ногами «древоногих» монстров. Я с удовлетворением отметил, как её рука безвольно повисла плетью. Выстрелил из подствольника. Граната с громким хлопком взорвалась в толпе гнилорожих тварей, разметав ноги и оторванные головы по сторонам. Бросил бесполезный автомат в напирающую толпу, сорвал с головы шлем с ещё действующим «зубом». «Как там говорил Скиталец: иное добро хуже зла бывает? Ну так сейчас всё будет наоборот». Я присел на колено и ударом кулака в каменный пол выпустил на волю дремавшую во мне силу.

Разрушительная грави-волна прокатилась по пещере, сминая напирающую толпу, с хрустом ломая кости и вырывая конечности из суставов отвратительных тварей. Монстров было так много, что порождённого мной импульса на всех не хватило. Шуршащий, вопящий, трескучий поток снова устремился вперёд по исковерканным трупам сородичей. Я опять сгенерировал ударную волну, потом ещё одну и ещё, продвигаясь с каждым разом на шаг ближе к аномалии.

А «тюльпан» всё гнал и гнал орды отвратительных тварей из иного измерения. Каждая новая волна чудищ забирала часть накопленной им силы, равно как и каждый созданный мной импульс поглощал мою человеческую сущность. Уже началась необратимая трансформация: мои пальцы удлинялись и становились толще, ногти превращались в изогнутые орудия убийства, мышцы наливались силой и с треском рвали комбинезон, а из прорех наружу лезли клочки густой шерсти. У нас с «тюльпаном» шла война на истощение, и я не собирался ему уступать.

Смерть меня не пугала. «Скиталец сказал, что она – всего лишь начало и что мне под силу стать тем, кто может заглянуть за горизонт. Главное понять, когда наступит момент отпустить свою душу и потом заставить её вспомнить всё. Кажется, такой момент наступил. Надо действовать, пока я окончательно не забыл, кто я есть, и полностью не превратился в мутанта».

На мгновение время остановилось. Я увидел себя стоящим на коленях перед ковром из трупов, по которому валит новая волна отвратительных существ. «Они ещё далеко, но скоро окажутся здесь, и тогда их конечности растерзают меня, и я упаду рядом с изуродованными, превратившимися в кровавое месиво телами клешнеруких и «древоногих» монстров».

Я собрал последние силы в кулак, но не стал генерировать очередную грави-волну, а пустил впереди себя высокочастотное пси-излучение. Направленный мной поток смертельного импульса гигантской косой прошёлся по чудовищам из иного измерения. Их головы и уцелевшие в гниющих телах органы взрывались с чавкающими хлопками, пока я бежал к «тюльпану» по освободившемуся коридору, точечными импульсами уничтожая прыгающих на меня выживших чудищ. Я прорвался к центру аномалии сквозь «лепестки» энергетических полей, даже не заметив лютого холода, от которого на рваном комбинезоне и торчащих из дыр пучках чёрной шерсти моментально образовался иней. Схватил парящий в воздухе тёмный блестящий кристалл и, прежде чем портал снова открылся, вонзил его себе в сердце.