хочу сказать, что никто не идеален. Каждый временами бывает эгоистом, когда речь заходит о делах сердечных.

Я склоняю голову, чувствуя, как щемит в груди.

– Кстати… Я тоже собираюсь проявить эгоизм и вытащить тебя сегодня вечером. Я скучаю по тебе.

К этому я была не готова.

Свет, шум, музыка, внимание.

Все на меня смотрят. Все меня знают. Мое лицо мелькает во всех новостных сводках. Я на экранах всех телевизоров. Мое имя постоянно всплывает то тут, то там в праздных разговорах. Моя трагедия – излюбленная тема в их аккаунтах в социальных сетях.

Все тело сковывает, когда я оглядываю переполненный бар, стискивая собственное запястье и растирая точку пульса. Губы приоткрываются от учащенного дыхания, а стук сердца отдается в ушах.

Лили берет меня за локоть, подталкивая вперед.

– Ты в порядке?

Я лгу, кивнув.

– В порядке.

– А мне кажется, что ты очень напряжена.

Мы подходим к компании друзей, и я знаю всех, за исключением одного. Здесь Эми и ее бойфренд, Тревор, и незнакомый мужчина с глазами цвета эбенового дерева и длинными черными волосами.

– Где Джейсон? – интересуется Лили, наклоняясь к Эми, чтобы обнять ее.

Эми – миниатюрная пацанка, одетая в мешковатую футболку и черные легинсы. Она лучезарно улыбается, обнимая Лили.

– Он отказался в последнюю минуту. Не могу сказать. – Затем переключает внимание на меня, продолжая улыбаться и широко распахивая от любопытства глаза. – Ты великолепно выглядишь, Кора. Я так рада тебя видеть!

Эми не обнимает меня, и я задаюсь вопросом, не потому ли, что она считает меня грязной. В некоем роде испорченной. Заразной. Я изображаю радость и машу ей рукой.

– Спасибо. Эти несколько месяцев определенно дались мне нелегко.

Я пожимаю Тревору руку, с ним мы уже несколько раз пересекались в прошлом, затем поворачиваюсь к таинственному незнакомцу.

– Это Ларс, один из друзей Тревора, – представляет нас Лили.

– Привет, я Кора. – Я протягиваю руку, и он пожимает ее, скользя взглядом на мою грудь, а затем обратно к глазам. – Приятно познакомиться.

– Привет, – отвечает он.

Я поправляю блузку. Я пыталась надеть что-нибудь симпатичное, так как неделями ходила в спортивных штанах или в пижаме, но мне не хотелось ничего слишком откровенного. Однако симпатичная блузка на мне болтается из-за недостатка веса, который мне еще предстоит набрать, и открывает больше зоны декольте, чем я предполагала.

Вечер проходит в праздной беседе и нескольких раундах выпивки. Я все время потягиваю ром с колой, стараясь не привлекать к себе внимания, пока друзья без умолку болтают и шутят. Ларс тихий, почти ничего не говорит, но его взгляд пронзительный – и часто устремленный на меня. Это заставляет меня нервничать и пробуждает желание почесать запястье, хотя я обещала себе, что перестану.

– Мне нравятся твои глаза. Они напоминают лепестки лилий, – внезапно произносит Ларс, полностью завладевая моим вниманием.

Лили оживляется при звуке своего имени.

– Что там о моих лепестках?

– Не твоих, девочка, – встревает Эми, похлопывая ее по руке.

Я посылаю Ларсу полуулыбку, прокашливаюсь и заставляю себя тихо рассмеяться.

– Спасибо. Это мило.

Что-то подсказывает мне, что Ларс совсем не милый.

– Хочешь потанцевать? – предлагает он и не дожидаясь ответа обхватывает пальцами мое запястье.

Я отшатываюсь и опрокидываю свой стакан.

Все замолкают, глядя на меня, и я задаюсь вопросом, забудут ли они вообще о моем существовании, если я прямо сейчас рванусь к выходу.

– П… прости, я такая неуклюжая, – бормочу я. Наклоняюсь, чтобы поднять стакан, но бармен уже направляется ко мне с метлой.

Пальцы Ларса все еще сжимают мое запястье. Моя реакция, похоже, его не задела, и он тянет меня на танцпол. Его губы растягиваются в озорной улыбке на широком лице. Я ловлю подмигивание Лили и слепо следую в толпу за незнакомцем, который кладет большую ладонь мне на спину и оставляет ее там. Музыка гремит громче, людей становится еще больше и вокруг вспыхивают огни стробоскопа, вызывая головокружение. Меня буквально пронизывает напряжение и тревога.

– Расслабься, куколка, – шепчет Ларс, его голос тягучий и вкрадчивый.

Это всего лишь танец. С тобой все хорошо. Ты в безопасности.

Я сдерживаю резкий вдох, пытаясь избавиться от дурного предчувствия.

Это не я. Я всегда была веселой и кокетливой, не боялась мужского внимания.

Я общительная и дружелюбная. Никогда не отказывалась потанцевать, не чуралась случайных прикосновений или комплиментов.

– Я слышал твою историю, – говорит Ларс, притягивая меня к своей широкой груди. Он крупный мужчина, ростом более шести футов, накачанный и покрытый татуировками. – Ты боец.

Я отодвигаюсь на дюйм, сохраняя между нами дистанцию.

– Это было тяжело, – отвечаю я, чувствуя, как он сжимает мою руку. – Прости, если кажусь тебе странной. Я все еще привыкаю.

– Не нужно извиняться, котенок.

Кровь моментально стынет в жилах, и я бросаю на него пугливый взгляд из-под ресниц. Ларс улыбается мне, его пальцы чувственно скользят вверх и вниз по моей спине.

Внезапно я снова оказываюсь в том подвале. Эрл насилует меня, пока Дин отвлекает разговором.

«Смотри на меня. Сосредоточься на мне. Здесь только ты и я, Кора».

Прикосновения этих рук кажутся странными и чужими. Его глаза слишком темные, в голосе нет той игривой нотки. У него слишком грубая кожа и слишком длинные волосы.

Это неправильно. Все это неправильно.

Все вокруг начинает вращаться, и я не знаю, то ли мне вцепиться в него изо всех сил, то ли сбежать.

– Ты в порядке? – спрашивает Ларс, откидывая голову назад и всматриваясь в мое лицо.

Уверена, что кожа приобрела пепельный оттенок, а грудь, кажется, вот-вот разорвется.

– Я… Я не могу.

– Может быть воды?

Я качаю головой и неуверенно отступаю на шаг назад.

– Думаю, мне лучше уйти.

Я не жду ответа Ларса. Торопливо подхожу к Лили, чтобы сообщить ей, что плохо себя чувствую, затем вызываю такси и убираюсь оттуда к чертовой матери.

Десять минут спустя я стою на его крыльце.

Я стучу четыре раза, прежде чем дверь распахивается, и передо мной стоит Дин, уставший и растрепанный, с выражением крайнего замешательства на лице.

– Кора? Все нормально?

Я скольжу по нему взглядом и снова чувствую себя в безопасности. На нем только спортивные штаны, без футболки, а волосы взъерошены со сна. Его глаза, они чудесно голубые, как летнее небо, а руки идеальные, нежные и тянутся ко мне.

– Дин… – шепчу я, сама не понимая, как описать свои эмоции в данный момент. Облегчение? Желание? Тоска?

Любовь?

Он скользит ладонями по моим предплечьям, беспокойство не покидает его лица.

– Ты ранена?

Я