Доводы железные, глупо отвергать такую помощь.

— Я очень вам благодарна.

— Давайте начнём занятия прямо сегодня. В восемь вечера устроит?

— Да, пожалуйста.

Боюсь, одним искренним спасибо я не отделаюсь. Точно так же как хозяйка закусочной, я попала в ловушку благодарности. Но если она может откупиться бесплатным сыром, то мне предложить особо-то и нечего.

Ланарк придвинулся ещё ближе. Должно быть, со стороны мы выглядим влюблённой парочкой. Я заправила волосы за ухо, воспользовавшись нехитрым жестом, чтобы немного расширить дистанцию. Не получилось. Взгляд Ланарка медленно скользнул по моим губам, тёплое дыхание коснулось щеки. Неужели он собирается меня поцеловать?

Я так и не успела решить, хочу ли этого, когда колокольчик над входной дверью тоненько звякнул, привлекая внимание. Раскатистый бас потребовал десять чашек чая и все котлеты, что есть на кухне. В закусочную вошли новые посетители — целая группа цирковых акробатов. Выступление в театре совсем недавно закончилось, они ещё не успели переодеться и стереть грим, сперва решили отобедать. Среди них не было ни одного человека: фейри с полупрозрачными крыльями за спиной, полуоборотни с хвостами и пушистыми ушками, зеленокожий здоровяк, похожий на орка, а ещё смуглый мужчина с третьим глазом во лбу и рядом острых зубов в широкой улыбке.

Быть не может, это он! Монстр из детских кошмаров явился во плоти!

Мне вдруг стало нехорошо, липкий страх моментально скрутил желудок. С трудом втянула носом воздух, прежде чем звуки закусочной превратились в малоразличимый шёпот откуда-то издалека. Перед глазами всё закружилось и поплыло, ещё секунда и потеряю сознание…

Однако вместо тьмы забвения из глубин памяти выплыл образ сестры, юной девушки с беззаботно сияющими глазами. Мне снова шесть, и я абсолютно счастлива.

Утро, когда я узнала о Райме, нарисовалось в мельчайших подробностях; каждая деталь, каждое слово, будто нас не разделяет восемнадцать долгих лет.

— Клара? С вами всё в порядке? — голос донёсся словно из колодца. Ланарк осторожно похлопал меня по щеке, возвращая в реальность. — Клара!

Воспоминание резко рассеялось, но шум в ушах остался. Похоже, сознание я всё-таки не потеряла… пока не потеряла.

— Шимар, — повторила вслед за сестрой. — Вот его настоящее имя.

Ланарк озадаченно потёр переносицу:

— Что?

— Мне срочно нужно на воздух.

Оставив за столиком все наши вещи, включая зонтики, учитель тут же помог мне выйти на улицу, где усадил на скамейку под навесом.

Дождь не прекратился. Холодные капли отскакивали от брусчатки с лёгким монотонным шорохом. Кристально чистый воздух, пахнувший влажной древесиной, нехожеными тропинками леса и густым туманом, быстро прояснил голову.

Намочив носовой платок в декоративной бадье у водяной мельницы, Ланарк протянул его мне.

— Вам лучше?

— Да, спасибо, — благодарно приложила холодную ткань ко лбу.

— Шимар? — переспросил Ланарк. — Вы сказали «вот его настоящее имя». Чьё имя?

— Не важно. Увидела трёхглазого человека и вдруг решила, что его так зовут. Вроде бы слышала на ярмарке, — натянуто улыбнулась. — Простите за инцидент. В закусочной оказалось слишком душно для меня и пахло странно.

— Не стоит извиняться, — Ланарк качнул головой. — Видимо, на вас так подействовал мускатный орех. Хозяйка добавила его в сегодняшний чай. Непривычная для севера специя, не каждому придётся по вкусу.

— То-то он был таким ароматным… Ланарк, можно попросить вас об одолжении? Проводите меня домой, пожалуйста. Боюсь, мне ещё не очень хорошо, хотелось бы прилечь.

— Конечно. Сейчас только расплачусь и заберу вещи.

Я на минуту прикрыла глаза.

Шимар… Вот, значит, как на самом деле звали Ирраса (по крайней мере, он назвался так на венчании). Одно имя, даже без фамилии — не много, но уже кое-что. Зацепка! Нужно поискать Шимаров среди аристократических домов Райма. Думаю, их найдётся не много, особенно родившихся не более пятидесяти лет назад и таинственно исчезнувших в молодом возрасте. Узнав, кто такой Иррас Солан на самом деле, можно будет понять, почему он прятался и за что его могли убить. Кстати, имя-то знакомое. Не помню где, но совсем недавно оно точно попадалось мне на глаза.

Вскоре вернулся Ланарк. Сунув скоросшиватель с учебными материалами под мышку, взял мой маникюрный чемоданчик в одну руку, вторую предложил мне. Я щёлкнула зонтиком.

* * *

Толпу, собравшуюся у дома номер 213 — дома Солан — было видно издалека. Соседи, мужчины в тёмно-коричневой форме и целая прорва случайных прохожих. Гул встревоженных голосов и звонкий лай щенков эр-джера разносились на всю улицу. Что-то случилось. Что-то совершенно неординарное и страшное!

Глянула на часы. Время десять минут пятого, мои дети должны вернуться через полчаса, не раньше… Или они уже вернулись?

Слабость и дурное самочувствие сдуло в секунду, зонтик выпал из рук и, подхваченный ветром, улетел к верхушкам деревьев. Едва ли не поставив новый мировой рекорд скорости, я помчалась к дому, пробилась сквозь плотную толпу и вышла к калитке. Особняк Солан не сгорел и стены на месте, из всех повреждений только разбитое окно на втором этаже и выломанная входная дверь. Но не они приковали к себе взгляды зевак. На нашем газоне, прямо под окнами холла, лежало тело, заботливо накрытое скатертью с нашего же обеденного стола. Тонкая кремовая ткань с яркими петушками по краям и незнакомым прежде бурым, уродливым пятном по центру насквозь промокла, подчеркнув рельеф фигуры. К моему несказанному облегчению — рельеф не детский. Как и сапог из тёмной выделанной кожи, виднеющийся из-под края.

— Эдера, отойдите, пожалуйста, здесь место преступления, — меня остановил один из мужчин в форме. Герб на его пальто принадлежал полицейскому комиссариату Сиренола. Указав на ярко-жёлтую линию, старательно прочерченную мелком на брусчатке, он попросил оставаться за ней.