– Но сначала я хотел бы вас познакомить с еще одним членом вашей будущей команды. – Никопольский словно и не замечал, что с ней происходит. Или замечал, но не придавал значения? – Вы позволите?

За окном громко каркнул ворон. Не каркнул даже, а заскрежетал, словно металлом по металлу, а потом сорвался с ветки и взмыл высоко в небо.

– Наконец-то, – пробормотал себе под нос Никопольский. – Не люблю птиц.

– Я, похоже, тоже. – У Эльзы получилось улыбнуться. Осталось только взять себя в руки. Осталось лишь убедить себя, что хуже, чем есть, уже не будет. – Где он? – спросила она бодрым, азартным даже тоном.

– Не он, а она. – Никопольский улыбнулся. – Это женщина, вы с ней даже заочно знакомы. Вернее, не с ней самой, а с ее стряпней. Марфа – отличная повариха, в экспедиции она не позволит вам умереть с голоду.

Отличная повариха Марфа… А ведь и в самом деле отличная. Готовит она действительно вкусно. Сейчас, когда у Эльзы появился наконец аппетит, она осознала это очень ясно. Вот только так ли уж нужна в экспедиции повариха? Спрашивать Эльза не стала, лишь кивнула головой и сказала:

– Хорошо, я готова.

Собирались они с кошкой быстро. Собственно, за них уже все собрали. На полу Эльзиной комнаты стоял внушительного вида рюкзак.

– Это Семен Михайлович позаботился. Он ваш снабженец. – Никопольский проследил за Эльзиным взглядом. – В рюкзаке – все самое необходимое на первое время. Если вам вдруг понадобится что-нибудь еще, дайте ему знать, он все добудет. – Никопольский посмотрел на часы и добавил уже другим, по-официальному сухим тоном: – Машина прибудет через полчаса. Если остались какие-то нерешенные дела, то прошу вас поторопиться.

Торопиться Эльза не стала. Все ее сборы заняли каких-то пару минут. Да и что собирать, когда снабженец Семен Михайлович уже обо всем позаботился?

Во двор дома она вышла с рюкзаком за спиной. Кошке рюкзак понравился, наверное, поэтому она улеглась сверху и теперь поглядывала на всех свысока. На охранников, на Никопольского, на полноватую рыжеволосую женщину, неловко выбравшуюся из черного «Мерседеса». Наверное, это и была Марфа, лучшая в мире стряпуха, незаменимая в любой экспедиции.

– Дамы, знакомьтесь! – чопорным тоном сказал Никопольский. – Марфа – это Эльза! Эльза – это Марфа! Прошу любить и жаловать!

Они не стали по-мужски пожимать друг другу руки, просто переглянулись и обменялись неуверенными улыбками. Улыбки хватило, чтобы Эльза поняла, что Марфа ей нравится. Это хорошее начало экспедиции. Наверное…

* * *

Телефон Лешего не выключался ни на минуту. Ролик с рыжей сделал его не просто популярным, а мегапопулярным. Можно сказать, вывел на новую орбиту. От одного из центральных каналов, того самого, что показал видос Лешего в новостях, поступило просто шикарное предложение о сотрудничестве. Пока краткосрочном, но кто же его знает! Ведь на телевидении главное засветиться. Кто попал в ящик, тот, считай, ухватил синюю птицу за хвост!

Чудесное настроение Лешего омрачал лишь один момент: рыжая ему так и не перезвонила. Мало того, эта бестия выключила свой мобильный! А ему ведь как-то нужно добиться у нее интервью. Интервью – вот главное условие телевизионного канала. Интервью и страшных подробностей побольше. А если получится уговорить рыжую на эксперимент, то будет Леший в полном шоколаде. Нужно только как-то до нее добраться. Неужели с колечком он просчитался? Быть такого не может!

В дверь позвонили, когда он предавался сладким грезам о грядущей славе. Причем не сетевой, а куда более масштабной – телевизионной. Выныривать из грез не хотелось, но тот, кто стоял за дверью, был очень настойчив. Пришлось идти открывать.

На пороге стоял невысокий мужчина в мышиного цвета костюме и малиновом галстуке.

– Я адвокат, мы с вами вели переписку. Помните?

Конечно, Леший помнил! Они ведь не только вели переписку, они даже мельком виделись во время подписания договора. Никодимов, кажется. Или как его там звать? В отличие от лиц имена Леший запоминал плохо.

– Я войду? – спросил адвокат бодрым голосом и, не дожидаясь разрешения, задвинулся в квартиру. – У меня две новости! – Он по-хозяйски прошел в кабинет Лешего, ничего не выражающим взглядом обвел гору упаковок от пицц и суши, присел к столу. Причем занял место Лешего. Специально, наверное!

– Одна хорошая, а вторая плохая? – спросил Леший, усаживаясь на подоконник и поглядывая оттуда на нежданного гостя сверху вниз.

– Наверное, можно и так сказать. – Адвокат даже не улыбнулся, отодвинул в сторону коробки из-под пицц, на их место положил какие-то писульки. – С какой начинать?

– С хорошей! – Никакие новости нынче не могли омрачить Лешему жизнь. Все у него зашибись! А будет еще лучше!

– Вы вылетаете завтра утром. Вот билет. – И поверх пустых коробок лег конверт из плотной бумаги.

– Куда вылетаю? – спросил Леший растерянно.

– Как куда? В экспедицию, разумеется!

Экспедиция! Черт, черт, черт… Он совсем забыл про эту экспедицию! У него тут такой фарт и такая движуха! Зачем ему какая-то экспедиция?!

– Не, не, не… – Леший скрестил на груди руки. – Я никуда не полечу. Я передумал! У меня, знаете, слишком много дел, господин адвокат. Так что прошу меня простить.

– Слишком много дел? – Адвокат посмотрел на него поверх очков. Лешему показалось, что с интересом и немного с жалостью.

– Да. У меня канал! У меня тут проект шикарнейший! Давайте-ка чуть позже. Может быть, через месяцок.

Он говорил, а адвокат Никопольский – теперь Леший вспомнил его фамилию – снова копался в своем портфеле.

– Боюсь, ничего не получится, – сказал, выкладывая на коробку из-под пиццы кипу каких-то бумаг. – С проектом придется повременить, потому что у нас с вами была договоренность.

Договоренности сейчас волновали Лешего меньше всего, его проект был куда важнее какой-то там экспедиции в конец географии! Как можно это не понять?!

– Я понимаю, – сказал Никопольский и ловким движением выдернул из бумажной кипы один-единственный листок. – Конечно, вы вправе отказаться от сделки.

Леший с облегчением выдохнул. Не то чтобы он очень волновался, но лучше, когда все можно решить миром, без скандала и взаимных упреков. Тем более что он ведь не отказывается! Он пойдет в эту чертову экспедицию, но только после того, как решит свои дела.

– Вы вправе отказаться, – повторил адвокат, подталкивая листок поближе к Лешему. – В таком случае вам придется заплатить неустойку и вернуть аванс моему клиенту. Вот тут, в договоре, прописаны все условия. Вы должны их помнить.

Условия в договоре… Да в этом чертовом договоре было столько пунктов и столько страниц, что и за полдня не прочитаешь! Не помнит он ничего про неустойку…

– Вы прочтите! Если вас все устраивает, я инициирую процесс.