– …А мы вас ждем! – вдруг не прорычал, как прежде, а проворковал водила. – Как долетели?

Это с кем это он там так миндальничает? Мы вас ждем! Как долетели?

Леший медленно, с достоинством обернулся. Хотел презрительно сощуриться, но вместо этого глупо и нелепо заморгал. Перед ним стояла Анжелика Степанцова собственной персоной. Стояла и улыбалась гаденькой такой, ничего хорошего не предвещающей улыбкой.

– Голова на блюде, – сказала ласково и сделала шаг навстречу Лешему. – Не обманул Никопольский. Надо же!

– Ты о чем? – вежливо, почти по-светски поинтересовался Леший.

– Я вот об этом.

Увернуться он не успел. Не потому, что был слабаком, а просто рыжая бестия застала его врасплох. Удар пришелся в левый глаз. В глаз кулаком, а потом сразу же острым коленом под дых. Леший с мученическим стоном сложился пополам, а где-то далеко издевательски заржал водила…

* * *

Девчушка, за которой они заехали по пути на вокзал, была немногословной. Она лишь вежливо кивнула в ответ на Марфино приветствие и юркнула в салон машины. И черная кошка, которая до этого нежилась на рюкзаке, юркнула следом. Они обе были тощие и странные – что девчушка, что ее кошка. Словно бы их много месяцев держали на голодном пайке. Это было неправильно! Ни люди, ни кошки не должны голодать! И взгляд у них не должен быть вот такой настороженно-затравленный, словно бы в любой момент они готовы к нападению. Или Марфе это просто так показалось?

Наверное, показалось. Ночь у нее выдалась тяжелая, бессонная. О том, что нужно собираться в дорогу, адвокат Никопольский предупредил ее за сутки. Так что никакой внезапности в этом отъезде не было, а на душе все равно росла тревога.

Боялась Марфа не за себя. Она боялась за того, чьего имени так и не узнала, но который стал роднее родного. Боялась, что Черный человек пойдет за ним следом. Сначала будет красться в темноте, с темнотой этой сливаясь, а потом нанесет удар своим страшным серпом. Вот так, как показал Марфе, так и нанесет. Только не над головой, а под подбородком…

Мысли эти не давали Марфе ни секунды покоя. Знала бы, где искать, куда бежать, так и побежала бы, чтобы предупредить, чтобы спасти. Но она не знала. Ничегошеньки она не знала о человеке, без которого теперь жизнь – не жизнь. Такая дура… Ведь когда-то думала, что без Мишани жизни нет, а теперь вот узнала правду, поняла, как это на самом деле, когда у тебя словно кусок плоти вырвали вместе с душой. И теперь все болит, кровоточит. И плоть, и душа…

А девчушка, которая отзывалась на красивое, только самую малость вычурное имя Эльза, всю дорогу смотрела в окошко. Она – в окошко, а кошка ее – по сторонам. На Марфу вот то и дело поглядывала, щурилась подозрительно, дергала кончиком облезлого хвоста. Наверное, нервничала. Марфа слышала, что кошки не особенно любят путешествовать. А этой предстояло не просто путешествие, а путешествие в тайгу.

Кошка тем временем словно почуяла, что Марфа думает о ней. Спрыгнула с хозяйкиных коленей, припадая брюхом к полу, подкралась к Марфе, посмотрела снизу вверх. Может, голодная? Вот до сих пор голодная, бедняжка?

– Эльза, можно я ее угощу? – Голос предательски дрогнул. Получается, что она навязывается, а навязываться не хочется. Не в ее это правилах. Вот сейчас эта странная девчонка посмотрит на нее презрительно и так же презрительно скажет – отвали!

И посмотрела, и сказала. Только не «отвали», а «спасибо». Даже улыбнулась такой улыбкой, что Марфе сразу же захотелось накормить и ее тоже.

– У меня тут курочка… – Она принялась шуровать в своей дорожной сумке. Адвокат Никопольский велел взять с собой самое основное, но как же можно без нормальной еды?! – И курочка, и огурчики свежие с помидорками. Яйца вот домашние вчера на рынке купила. И штрудель. Ты хочешь штруделя, Эльза?

– Штруделя? – девчушка посмотрела на нее как-то странно, словно не понимала, о чем это она, а потом, словно решившись, сказала: – Хочу!

И от сердца сразу отлегло. Хоть одна из попутчиц ей попалась нормальная. Или даже две, если считать кошку.

– Я сейчас, я быстренько!

Марфа принялась распаковывать свою сумку.

– И курочку, пожалуй. – Эльза улыбалась. Улыбка вернула краски ее изможденному лицу, и сразу стало понятно, что она настоящая красавица. Не то что Марфа. – Немножко мне и много Зене. Она все время голодная.

Кошка Зена сидела у Марфиных ног, терпеливо ждала, следила за каждым движением. И курочку, приличный такой кусок, ела быстро, но аккуратно, словно была не дворовой, а породистой.

Эльза тоже ела быстро и аккуратно. А когда дело дошло до штруделя, разве что не замурчала от удовольствия. И пальцы облизала, когда съела все, до последней крошки. Вот это радость для всякой уважающей себя поварихи!

– Спасибо, все было очень вкусно! Мне кажется, – Эльза глянула на Марфу искоса, – мне кажется, это ты нам готовила. Ты?

– Может, и я. – Марфа смущенно заулыбалась, погладила сыто урчащую кошку по голове. – Кому-то точно готовила.

– Последний раз был греческий салат. Очень вкусный.

– Был! – А теперь она обрадовалась уже по-настоящему. – Греческий салат и грибная запеканка. А еще красный борщ. Были у вас запеканка с борщом?

– Были. Борщ еще вчера съели, а запеканку охранники мне оставили, потому что я грибы люблю.

– Вот и познакомились, – сказала Марфа шепотом и снова погладила кошку. Ей хотелось погладить и тощую девчушку Эльзу, но на такой шаг она пока не решилась. – Я и в экспедиции буду вам все готовить. Адвокат Никопольский обещал, что снабженец для меня добудет все самое необходимое. У нас в экспедиции будет снабженец. Говорят, он настоящий волшебник.

Марфа делилась единственной доступной ей информацией и чувствовала себя уже не просто поварихой, а по-настоящему причастной к чему-то очень важному. А бусик тем временем начал притормаживать.

– Сейчас еще одного подберем и поедем! – сообщил водитель, открывая дверцу, а они с Эльзой приникли к окну, пытаясь разглядеть нового попутчика.

Это был невысокий, грузный мужчина, одетый уже по-походному. Камуфляжная куртка и штаны сидели на нем неловко, топорщились на животе. А шляпой цвета хаки он обмахивал потное, гладко выбритое лицо. В стеклах его очков и в блестящей лысине отражалось полуденное солнце. У ног мужчины стояли сумки, много разнокалиберных сумок и сумочек. Снабженец – сразу догадалась Марфа. Потому что только снабженец может выглядеть вот так, одновременно нелепо и деловито.

– Вы мне поможете, любезный? – спросил снабженец приятным голосом и помахал водителю.

– Какие политесы, – проворчал водитель, но из салона все-таки вышел, принялся грузить вещи в багажный отсек.

– Здравствуйте, милые дамы! – А снабженец, тяжело отдуваясь, забрался в салон. – Жара невероятная нынче! – сказал с вежливой улыбкой и тут же добавил: – Позвольте представиться, Семен Михайлович. Призван обеспечивать вам максимальный комфорт во время путешествия! Будем знакомы!