Так и стояли, пока лодка со стражей ни исчезла за поворотом реки.

— Теперь можно? — с вызовом спросил Углов.

— Ага. Только давай сначала познакомимся. Да и с остальными поговорить не мешает.

Остальные не заставили себя ждать. Даже Руслан поднялся.

— Меня Виктором зовут. Должность — начальник кордона. Встречаем-провожаем. Давайте, представляйтесь. Мне ваш конвойный наплел с три короба. Ну, да тут всегда так.

Мужик, прям таки, источал спокойное и терпеливое дружелюбие. Или местный климат так действует? Ага, голосом Виктора пропело внутри, щас придем в лагерь, там тебе пропишут, все как есть по рецепту. А здесь, на лоне, так сказать, почему бы, ни поиграться в доброго дядю. Илья мыслил в привычном ключе и сам же себя обрывал, унимал. Ведь не похоже. Но, учен уже. Лучше затаиться. Лучше держать камень за пазухой, да так, чтобы никто не учуял. В нужный момент пригодится.

— Тебя как звать? — ближе всех стоял АФ.

— Саша. Александр Федорович. Пятьдесят три года.

— Что делать умеешь?

— Инженер-строитель. Могу по металлу работать. Последние пять лет камни ворочал.

— Игнатовский?

— Да.

— Собор достроили?

— Под крышу подвели, да наводнение случилось. Пока отгребут, пока заиленные стены поправят…

А далее, вместо законного в данном контексте вопроса: мол, по какой статье, или, — в демократических традициях, — за что? Виктор закончил опрос энергичным резюме:

— Нам любой строитель сгодится, а инженер — тем более. Очень вовремя тебя к нам занесло.

За спиной Саши топтался Сократ. После представления и обычных заминок с именем, он отрекомендовался химиком. Илья запоздало удивился. Впрочем, поговорить с Сократом по дороге о прежней жизни не пришлось. Главным образом, из-за нежелания самого рыжего такие разговоры разводить. Может, прошлое вышвырнуло его в пространственную дыру мощным пинком под зад, а, может, расставание с ним сидело вечной занозой. Сократ — единственный, кто про свои земные дела не говорил и дом не вспоминал.

— Химик…  — Виктор, собрав на лбу обе-две свои складки, думал. — В лабалаторию придется тебя определять.

— К-куда?! — Сократ поперхнулся собственным вопросом.

— Неправильно сказал? — виновато покивал Виктор. — Я ж из деревни. На месте тебе лучше объяснят.

На том и отпустил ошалевшего рыжего. Подошла очередь Ильи.

— Врач.

— Здесь лечил или дома?

«Дома» прозвучало так ясно, осознанно и неностальгично, что Илья враз отмяк и подался. Куда весь скепсис улетел?

— Там был хирургом. Здесь — помощником коновала в Алмазовке.

— Жив еще Гаврила Петрович-то? Не удавили гниду?

— Процветает.

— И Тень при нем?

— А куда он денется?

— Значит, хирург. Ну, это знаешь…  это — здорово. Наш-то врач старенький. Здоровья еще хватает, но трудно ему одному. Вдвоем вы много больше осилите. Детишек учить начнете.

Упоминание о детях всколыхнуло всех, кроме, разве, Руслана.

— Дети откуда? — шагнул к Виктору АФ.

— Родятся.

У Ильи пошла кругом голова: Дит — Ад. Сельва — чистилище. Плато — Рай.

Прощен?

Допущен?

Но опять встрял подлый, мерзкий, вечно скептический внутренний спорщик: «Погодь, голубь, щас тебе рай пропишут. Полуплешивый Виктор один среди вас стоит, вот зубы и заговаривает, чтобы не кинулись, не разорвали».

Илья чуть не застонал. Так не хотелось верить.

Следующим шел Сергей. Для начала они с Виктором пободались взглядами. Мужик потупился первым, однако заговорил так же спокойно, как с остальными:

— Представляйся уж и ты, мил человек.

— Углов Сергей Анатольевич. Сорок девять.

— Чего делать-то будешь у нас?

— Не знаю.

— И я не знаю.

Их новый знакомый не стал допытываться. Не иначе, уловил: надави, нарвешься на агрессию, или, наоборот — на словесные кренделя.

Да и какая разница! В Аду-то! Партфункционер Алмазов и тут начальником живет, не кашляет. Следователь НКВД Лаврюшка — судья, Горимысл, буслай новгородский — с боку. Уживаются как-то.

— Ты, парень, кто будешь? — Виктор блестел уже лысиной возле Руслана.

— А? — тот поднял сонные глаза.

— Назовись.

— Руслан.

— Чем дома занимался?

Руслик замялся, опустил очи долу. Илье показалось, сейчас он наберется смелости и выдаст им всю правду. Ну, может, не всю, но хоть кусочек. Руслан коротко ответил:

— Работал.

Где, когда, кем он мог работать! Парень уже опять ушел в себя. Виктор в нерешительности топтался рядом и уже собрался переспросить, когда…

Руслан вдруг подскочил, как ужаленный:

— Бань-ши!

— Ты чего?

— Бань-ши! Ее бьют.

— Хто это?

Небесно синие глаза обежали столпившихся вокруг людей, но встретили только вялое любопытство. У одного Сергея — слепая решимость идти за ним хоть к черту в пасть. Руслан развернулся на пятках и побежал.

— Постой! — крикнул ему в след, не на шутку разволновавшийся Виктор. — Он что, не в себе?

— Якорь в корень! — взвился АФ. — Если Руслик подорвался, значит действительно что-то не так.

— Не понимаю. Он кто?

— Экстрасенс…  наверное.

— Да говори ты ладом.

— Что-то вроде колдуна, только попроще, — пояснил Илья, уже на бегу.

— О! Колдуна нам тут как раз и не хватало. Давай, робяты, за ним. А то заплутает, ищи его потом.

Они помчались, за быстро удаляющейся, долговязой фигурой. Лидировал, естественно, Сергей. Однако парня было не догнать. Руслика будто влекло ветром. Доведись, подобраться ближе, был уверен Илья, они бы увидели скольжение босых ног над землей.

Не сразу, но они все же умаялись. Первым остановился Сократ, за ним АФ. Только Сергей так и бежал тяжелой поступью першерона. Этот не остановится. Виктор дал отмашку:

— Постоим малость, деревня за тем холмом. Объясните вы толком, чего он побежал? Не буйный парень-то ваш? Напугает кого, ребятишек, женщин…

— Не волнуйся, — остановился возле Виктора Илья. — Мы за дорогу его хорошо узнали. Он не сумасшедший, и уж точно не убийца.

— А его дружок? — кивнул Виктор в сторону Сергея.

— Ладно, пошли! — непочтительно перебил аборигена АФ. — Нечего топтаться.

Одышливо перхая, они потянулись на высотку. Внизу, под горкой как пестрые коровы по лугу рассыпались домики. Между ними петляли дорожки, сбегавшиеся к центральной площади. И никакой проволоки, колючки, то есть. В центре несколько двухэтажных зданий обозначали административное присутствие. Там же громоздилась абстрактная конструкция из жердей и бревен. Что оно такое из-за расстояние не понять, но люди сбегались именно к ней.

У самого подножья мелькала приземистая фигура. Сергей намного обогнал всю компанию.

Вблизи дома не потеряли сходство с пасторалью. Возле одного росла яблоня, усыпанная яркими плодами