сапоги и куртку. Она была верхом на темно-коричневом породистом скакуне. Эту поразительно красивую даму сопровождали два коренастых ирландских волкодава, которые быстро бежали, высунув розовые языки. Молли остановилась и внимательно наблюдала, как мимо проносится это необычное трио. «Что это было, папа?» – казалось, спрашивала она глазами.

– Доброе утро, – сказала женщина, улыбаясь, слегка замедляя шаг и снимая шляпку для верховой езды, под которой оказались светлые гладкие волосы, собранные в красивый пучок. – Денек сегодня отличный!

Затем она резко дернула поводья и, отдав каблуками сигнал лошади, поскакала вперед, а за ней – обе ее собаки. Пыхтя, в противоположном направлении мимо школы двигался старый трактор, тащивший прицеп, набитый ящиками из-под яблок. Фермер в плоской шляпе за рулем посигналил и махнул в знак приветствия, как будто знал нас всю жизнь.

– Напомни мне еще раз, Колин, какой сейчас год? – пошутила Сэм.

– Тысяча девятьсот пятьдесят восьмой, кажется, – подмигнул я, почти ожидая, что из-за угла выедет на велосипеде Диксон из Док Грин.

Полчаса спустя я уже стучался в дверь каменного коттеджа, где жила Линдси, хозяйка Симбы. Молли и Сэм остались в машине, как это часто бывало, пока я беседовал с семьей и брал образец кошачьей шерсти. Хрупкая молодая девушка, почти подросток, Линдси жила у друзей семьи, пока ее родители проводили отпуск на Майорке. Я понял по ее виду, что она недавно тяжело болела, и, конечно, не стал допытываться, понял только, что ее родители предпочли не оставлять ее одну во время своего отпуска на Балеарском море. В результате их дочь временно поселилась в Нижнем Чиллингтоне, приехав туда с чемоданом в одной руке и кошачьей переноской в другой.

Сказать, что Линдси обожала своего толстого, дерзкого рыжего кота, было бы преуменьшением. Они были неразлучны. Спасенный 10 лет назад из кошачьего приюта Симба был компаньоном Линдси и служил источником утешения и любви, когда она боролась с болезнью. Кроме давней любви к литературе, ее главным развлечением были игры с ее шумным и озорным меховым комочком, и она часами проверяла его ловкость с помощью шариков для пинг-понга или дразнила его связкой из пушистых кошачьих игрушек. В теплое время года Линдси сидела с Симбой в саду и читала один из своих любимых исторических романов, а он нежился на солнышке. Иногда кот порывался охотиться, когда неосторожная малиновка или певчий дрозд осмеливались запрыгнуть на его территорию, – несмотря на преклонные годы (и растущий вес), его охотничий инстинкт оставался в норме. Но достаточно было строгого окрика Линдси, чтобы схватка не состоялась. Она, конечно, знала и о том, что ее отец, страстный любитель птиц, не оценил бы военного трофея Симбы.

Вместе со своей молодой хозяйкой Симба, казалось, совсем освоился на новом месте. Поначалу Линдси держала его взаперти, но уже через неделю уступила его требованиям (он отчаянно царапал заднюю дверь) и позволила выйти на волю и исследовать окрестности. Однако через несколько дней любимый питомец исчез, и ее мир рухнул. Услышав эту новость и почувствовав, в каком она состоянии, ее родители, Крис и Венди, прилетели из отпуска, чтобы присоединиться к поискам. Прочесав вымощенные булыжником улочки и деревенские сады, они потерпели неудачу, и, прочитав о нас с Молли в газете, отец семейства решился позвонить.

– Моя дочь и в лучшие времена была достаточно хрупка, – объяснил он, – но побег Симбы просто подкосил ее здоровье. Она предана ему, Мистер Бутчер, и нам отчаянно нужна ваша помощь, чтобы найти его.

Эта глубинка была достаточно далеко от тех мест, куда я обычно выезжал. Конечно, я старался не уезжать далеко от родных графств, но в этот раз из-за деликатного характера дела я согласился помочь. На мое решение повлияли несколько факторов. Во-первых, я надеялся, что в маленькой деревушке кота будет проще найти: небольшое количество домов и садов должно было сыграть нам на руку. Во-вторых, поскольку Симба пропал из дома, где держали только одного питомца, мне, скорее всего, дадут хороший образец шерсти, и это поможет Молли в ее работе.

Неудивительно, что атмосфера за завтраком в то утро была напряженной. Заплаканная Линдси была безутешна: «Как я могу жить дальше без Симбы?» – повторяла она снова и снова, и родители, сидевшие по обе стороны от нее, безуспешно пытались найти слова утешения.

– Колин и Молли сделают все, что в их силах, – сказала мать, сжимая руку Линдси. – Все обязательно будет хорошо, дорогая, я обещаю. Но вопрос… сможет ли Молли найти кота, даже если он мертв? – спросила она не подумав, чем вызвала слезы Линдси.

– Есть все основания полагать, что Симба жив и здоров, так что давайте не терять оптимизма, – ответил я. – Я имел дело со многими подобными случаями, и чаще всего эти беглецы прячутся в укромных местах, ожидая, когда их найдут и вернут домой.

Но все же мне показалось важным рассказать немного о методах нашей работы, конечно, не углубляясь в научную терминологию. Я объяснил Линдси, что обычно существует две причины, по которым кошка может уйти из дома, так называемые «внутренняя» и «внешняя». Внешняя причина часто может быть совсем не связана с владельцем, например, это может быть агрессивная собака, которая поселилась в соседнем доме, или шумные фейерверки в местном парке, или строительство новой дороги поблизости. С другой стороны, внутренняя причина, которая имела место в случае с Симбой, как мне казалось, обычно каким-то образом связана с хозяином или с самочувствием кошки. Это может быть появление нового питомца или ребенка в семье, возможно, изменение диеты или, как в данном случае, переезд в другой дом. Кошки очень привязываются к дому, поэтому, оказавшись в неизвестном месте, Симба мог уйти при первой же возможности, чтобы найти равновесие и избавиться от тревоги.

– В таких случаях, как правило, уровень стресса быстро снижается, и он может сам вернуться домой, – добавил я.

– О, пожалуйста, пусть так и случится, – сказала Линдси, слабо улыбнувшись и промокнув влажные щеки носовым платком.

Когда моя юная клиентка немного успокоилась, я поднялся, чтобы собрать нужную мне кошачью шерсть с одеяла Симбы.

Как правило, я старался продумать свои действия перед началом поиска на местности, из-за чего мне частенько удавалось успешно раскрыть дело, так было, например, когда я оказался в центре дела об убийстве в Мидсомере. Сейчас передо мной стояла задача понять, где же в этой аккуратной милой деревушке мог прятаться Симба. Может быть, он забрел куда-то и заблудился? Или застрял на чьем-то чердаке? Или, кто знает, может, его похитил местный житель? Может быть, он все еще