Он на минуту умолк, а затем спросил:

— Есть еще какие-то вопросы или возражения?

Общее мнение высказал Логинов:

— Думаю, что возражений не будет, командир.

— Хорошо. Тогда после обеда собираемся в том же составе. Будем вырабатывать детали предстоящей операции. Мы должны просчитать каждый свой шаг…

Северо-Западный регион. Неделей позже…

Удивительна природа России.

Казалось бы, на протяжении последнего полувека неуклонно росла численность человечества, города с многомиллионным населением захватывали все новые площади, а техногенная среда обитания, сформированная мегаполисами, пагубно влияла на биосферу, отравляя ее, однако перечисленные глобальные процессы, фактически уничтожившие дикую природу в густонаселенных районах земного шара, были совершенно незаметны в российской глубинке, где время, кажется, застыло в неопределенном промежутке между концом двадцатого и серединой двадцать первого веков…

Иван наблюдал, как лесные массивы сменяются полями, за перелесками в синеватой дымке полудня виднелись современные кровли одно—двухэтажных строений — это были постройки различных фермерских хозяйств, постепенно вытеснивших вымирающие деревни с их покосившимися избами…

Глобальная урбанизация не затронула необъятные просторы средней полосы. Здесь не встретишь сверхнебоскребов, зато над ровными лентами автобанов и над оплавленными решетчатыми опорами линий высоковольтной электропередачи можно запросто увидеть парящего в поисках добычи ястреба или аиста, вышагивающего по краю непаханого этой весной поля…

Душу Ивана томило и мучало созерцание мирных пейзажей.

Березы прозрачными рощами ранили взгляд — было страшно потерять эту хрупкую красоту…

Его душа, как и природа, казалось, застыла в отрезке безвременья, когда прошлое уже безвозвратно погибло, а будущее еще не наступило, и каким оно будет, во многом зависело теперь от него самого…

…Две боевые машины космодесанта шли целиной на дистанции в несколько километров друг от друга.

В небе изредка появлялись черные корабли пришельцев, но они скользили в стороне, стремительно продвигаясь вдоль серых лент пустых федеральных трасс, и БМК уже не сбрасывали скорости при их приближении. Сенсорная защита боевых машин успела проявить себя, доказав, что надежно работает против поисковых систем противника, да и активная фототропная броня, постоянно меняющая фактуру и цвет, сливалась с фоном окружающей местности, вводя в заблуждение самый внимательный и искушенный взгляд.

Шестьсот километров пути, пройденных на ультрасовременных образцах боевой техники, совершенно не походили на прошлые марш-броски. Люди успели выспаться и отдохнуть, попарно меняясь на боевых постах, но по мере приближения к космодрому напряжение все же дало о себе знать — вот уже час, как в десантных отсеках шла активная подготовка к предстоящей операции, бойцы подгоняли экипировку, проверяли оружие и компьютерные системы телеметрической связи, — все старались занять себя делом, чтобы не томиться в ожидании.

Незаметно утихли разговоры, но во взглядах бойцов читалась уверенная, осмысленная решимость — Лозин не зря дал людям высказаться начистоту — все споры остались позади, и сейчас, в преддверии близящейся схватки, никто не выказывал сомнений и не задавался в душе лишними вопросами. Общая цель была ясна, и каждый думал о том, как выполнить конкретную, предписанную лично ему задачу…

— Здесь БМК-2, — раздался по громкой связи голос сержанта Зотова. — Пять километров до условной границы.

— Опережаешь график, — откликнулся Лозин, взглянув на показания приборов. — Выравниваемся. Сбрось скорость до шестидесяти километров в час.

— Сделано.

…Спустя десять минут в десантных отсеках боевых машин синхронно вспыхнул предупреждающий красноватый свет.

— Внимание!.. — раздался по связи голос лейтенанта, который вел головную БМК. — Пересекли условную границу. Две минуты до точки десантирования.

— Готовность подтверждаю, — пришел доклад от Зотова. — Я позади в полутора километрах. Ухожу к востоку. Синхронизация высадки групп по плану.

Две БМК стали расходиться в стороны, увеличивая дистанцию. Через минуту первая машина достигла опушки небольшого лесного массива и, сбросив скорость, вползла под прикрытие древесных крон.

— Первый на позиции. Десантные группы, вперед!

Тихо прошипел пневматикой кормовой люк, и трое бойцов — Багиров с Долматовым под командой лейтенанта Логинова — выскользнули наружу.

В десяти километрах от них, среди кустарниковых зарослей, из второй БМК высадился старшина Булганин, которого сопровождали Решетов и Зарубин.

Лозин в эти секунды наблюдал, как справа от его кресла на специальной приборной панели осветились шесть мониторов, куда тут же начали поступать данные телеметрии, полученные от боевых сопроцессоров, встроенных в экипировку каждого бойца.

— Есть сигнал. — Иван поочередно взглянул на динамично меняющиеся видеоизображения, снятые с шести различных ракурсов. — Телеметрия пошла. Зотов, что у тебя?

— Порядок. Связь с группами устойчивая.

— Следи за обстановкой. Возобновляем движение только после того, как отработают снайпера, — напомнил лейтенант. — Я подам сигнал.

— Принято.

Иван переключился на внутреннюю связь.

— Настя?

— Да?

— Ты готова?

— Конечно. — Ее голос прозвучал сухо и твердо. — Не волнуйся, я не подведу.

— Когда вступим в бой, следи за вариатором целей. Если тебе передадут координаты, расположенные вне пределов визуального контакта, доверься компьютеру. Он сам внесет необходимые поправки для баллистического огня.

— Да, я помню.

— Хорошо. Жди… — Лозин вновь включился во внешнюю коммуникационную сеть. — Джон?

— На связи, — ответил Херберт.

— На тебе сегодня двойная ответственность. На первом этапе операции уделяй больше внимания координации действий своей группы, огнем с дальней дистанции пусть управляет боевой процессор.

— Понял тебя.

…Наступила минута томительной тишины.

На контрольных мониторах мелькало изображение кустов и деревьев — это шестеро бойцов пробирались сквозь заросли, пока на радиочастоте не поступило сообщение от лейтенанта Логинова:

— Первая группа на исходных позициях. Начинаю наблюдение за объектом.

С тридцатисекундной задержкой поступил аналогичный доклад от Булганина.

* * *

…Тихо, почти беззвучно работал водородный двигатель боевой машины. Все механизмы застыли в ожидании, когда бортовой компьютер передаст им конкретные указания к действию.