Лазерные лучи хлестнули по окраине лесного массива, подрубая деревья, скашивая кусты, — потоки когерентного света били наугад, однако их разрушительная мощь вполне могла скомпенсировать неточность ударов: во многих местах моментально занялся пожар, но обе БМК, действуя по плану, уже вышли из зоны тотального поражения, остановившись в километре от демаскированных огневых позиций, чтобы подобрать группы снайперов.

Лейтенант не видел возвращающихся бойцов, но, судя по данным телеметрии, никто не пострадал, — встроенные в экипировку аларм-процессоры не выдавали тревожных сигналов, лишь участились показатели пульса и кровяного давления.

Наконец кормовые люки закрылись.

— Второй, начинаем «карусель»! — произнес Лозин, выводя свою машину на край огромного поля.

БМК, под прикрытием дымовой завесы, продвинулась на полсотни метров вперед и, резко повернув, пошла на средней скорости параллельно кромке леса, поливая шквальным огнем из башенного орудия остановившуюся цепь ксенобианских бойцов.

* * *

Планируя операцию, космодесантники тщательно просчитывали каждый элемент своих действий, одновременно, на основе накопленного опыта, проектируя адекватные средства борьбы с техникой противника.

Черные корабли, несмотря на хрупкость обшивки, являлись опасными противниками, которых не следовало недооценивать. Странный, практически неизученный материал их корпусов поглощал красную часть спектра световых волн, не выделяя при этом тепла, а приводы инородных аппаратов не возбуждали в атмосфере электромагнитных полей. Двигаясь на большой скорости, такой корабль казался размазанным темным пятном, на которое упорно отказывались реагировать стандартные системы наведения.

В итоге получалось, что поразить ксенобианский корабль можно лишь прямой наводкой, в том случае, когда он находится в непосредственной близости и движется на малой скорости, не выходя из зоны визуального контакта со стрелком.

Пока люди оборонялись, корабли ксенобиан были вынуждены сбрасывать скорость, зависать либо медленно барражировать над определенными участками местности в поисках противника, и их можно было поразить без участия компьютерных систем наведения. Лозин первым доказал это, сбив корабль Чужих над военным городком из ручного противотанкового комплекса, однако Иван скептически относился к перспективе подобных поединков.

— Пока что нам по большому счету везло, — высказал он Херберту и Логинову свое мнение. — Готовить наступательную операцию, уповая на то, что Чужие будут висеть над нашими головами и подставляться под прямые удары, на мой взгляд, неприемлемо. Они наверняка извлекли определенный урок из собственных поражений.

— Без сомнения… — согласился Херберт, просматривавший собранные видеозаписи. — Думаю, их лазерные установки при хорошей погоде способны поражать цели с дистанции в десятки, если не сотни километров. Когерентный световой луч — не снаряд, на него не распространяются законы баллистики.

— Вот и я про то, — сумрачно заметил Лозин. — До, пустим, мы захватили космопорт, но кто помешает Чужим поднять свои корабли с островных баз и ударить по известной площади, находясь вне пределов видимости, например у линии горизонта?

— Плохая погода, — подумав, произнес Логинов. — Дождь, туман, дымовая завеса — все, что затрудняет распространение световой волны.

— Мы не можем уповать на погоду или на удачу, — отрезал Иван.

— Значит, надо искать способ поражать их корабли на большом расстоянии, вне пределов визуального контакта!.. — в тон ему предложил Херберт.

— Стоп… Не раздражайтесь, — осадил друзей Логинов. — У нас есть боеприпасы с системами лазерного наведения.

— Это не сработает, — отрицательно покачал головой Лозин. — Ты забыл, что мы не видим цели. Куда ты пошлешь наводящий луч?

— А я не стану этого делать, — усмехнувшись, ответил ему Логинов. Он сел за компьютер и быстро набросал какую-то схему. — Смотри, Иван, вот мы, а вот тут, у линии горизонта, недосягаемый для оптических систем корабль Чужих. Допустим, он ведет огонь из лазерных установок, которые работают по восемь секунд — это я проверял, произведя хронометраж видеозаписей.

— И что? — не понял Херберт, в то время как Иван заинтересованно подался к монитору.

— За восемь секунд компьютер успеет произвести запуск ракеты, — пояснил Логинов. — Дальше, — он указал на схему, — головная система наведения реактивного снаряда зафиксирует лазерный луч противника и начнет разгон по точному вектору — ведь источником излучения является именно цель!

— Хорошо… Допустим, — подумав, согласился Лозин. — А если корабль ксенобиан движется? — сразу же спросил он.

— В таком случае надо использовать заряды с разделяющейся боеголовкой, — ответил Дима. — Пусть основной носитель доставит их в точку, где несколько секунд назад находилась цель. Далее… — он быстро набросал новую схему, — боеголовка разделяется на три самостоятельных снаряда, в компьютеры которых мы введем все имеющиеся в наличии видеоизображения ксенобианских кораблей и снабдим их широкофокусными цифровыми камерами. Обратите внимание, — Логинов указал на соседний монитор, где непрерывно прокручивались записи столкновений между людьми и ксенобианами, — их корабли вынуждены останавливаться либо двигаться на малой скорости, чтобы вести эффективный огонь по наземным целям, — то есть за время подлета нашей зенитной ракеты они не успеют удалиться от точки выстрела на расстояние, исключающее визуальный контакт.

— Логично, — соглашаясь, вновь кивнул Лозин. — Будем считать, что с дальними подступами мы разобрались. Остается рассмотреть еще один аспект боя: их корабли прорвались в район космопорта и ведут огонь с дистанции нескольких километров. Реактивные снаряды у нас закончились. Визуального контакта по-прежнему нет.

— Усложняешь техническое задание? — усмехнулся Логинов.

— Нет. Моделирую реальную ситуацию.

Дима понимающе кивнул, но тут в разговор вмешался Херберт.

— Компьютеры БМК не пострадали от электроразрядных ударов и находятся в исправном состоянии, — напомнил он. — Это очень хорошие вычислительные комплексы. При условии, что цель не видна, но находится в радиусе эффективного огня автоматических орудий, боевому сопроцессору не составит труда сбить ксенобианский корабль.

— Как? — потребовал объяснений Иван.

— Нужно написать программу, способную вычислять координаты цели по изложенному Дмитрием принципу: источник лазерного излучения — тире — цель, — ответил Херберт. — Мы обладаем всеми исходными данными. Время работы лазера — восемь секунд, пауза перезарядки устройств накачки — двенадцать секунд. Скорость света в атмосфере известна, значит, боевой сопроцессор сможет вычислить вектор ведения огня и расстояние до источника светового излучения на основе заданных величин. Нужно лишь снабдить его адекватной программой обработки исходных данных и устройством, фиксирующим лазерный разряд.

Логинов задумчиво кивнул.