– И таки достали.

– Но их потеряли.

– Очень уж быстро они уплыли.

Сигизмунд протянул лапу и потрогал телефон. Осторожно-осторожно, как будто тот мог ожить и укусить. Или внезапно исчезнуть.

– Работа для кибердемонов. Пусть выпотрошат его и вывернут наизнанку.

– А еще, а еще пусть подтвердят то, что мы все же ухитрились услышать! – Карлос сиял, как начищенный капот автомобиля. – Этот, их главный, выругался и добавил: «Алла не отвечает!»

На следующее утро я проснулась раньше будильника. Выбралась из-под одеяла медленно и осторожно, чтобы не разбудить Джу. Дошла до кухни, морщась и прихрамывая – вчерашние беговые подвиги не прошли даром, – налила кофе, открыла холодильник и почти тут же его закрыла. Поняла, что кусок в горло не полезет. Обхватила горячую кружку ладонями, села за стол и уставилась на пустую стену. Как будто она могла дать мне ответы на все вопросы.

Однако вместо стены ответчиком выступил Сигизмунд. Он прошествовал из коридора ко мне и уселся напротив с ужасно загадочным видом.

– Паузу выдерживаешь? – рассеянно спросила я.

– Да, – признался Сигизмунд. – Жду, пока ты спросишь «ну, как там кибердемон»?

– Ну… и как там кибердемон? – вопрос дался мне нелегко. Потому что я тут же живо представила, как Сигизмунд начинает рассказывать про улики и доказательства… Доказательства того, что это Алла организовала похищение Джу. И мне стало тошно.

– Это человек из съемочной группы. Судя по звонкам и сообщениям, работал в этом сезоне шоу с самого начала. И регулярно звонил Игорю, Иннокентию, Ангелине, главному оператору и так далее… Демон отправился добывать записи разговоров с серверов мобильного оператора, но их могли не сохранить.

– Жаль… – обронила я и принялась размешивать ложкой кофе, в который так и не насыпала сахар.

– Алле он звонил три раза. И первый раз, судя по времени, еще до похищения.

– Черт.

– Не то чтобы совсем черт. Недочерт. Потому что она не взяла трубку.

– То есть… Они не говорили? Но тогда, может быть…

– Она могла координировать их с другого номера. Это кибердемон тоже проверит.

– Хорошо. – Я сделала большой глоток кофе, закашлялась и отодвинула кружку. – Впереди новый чудесный день. Поеду на следующее испытание. То есть на подготовку к нему.

– Удачи.

– Спасибо. Попробую все же убедить Игоря, что вызывать Ктулху – дурацкая идея.

– А он может?

– Надеюсь, что нет.

Я натянула джинсы, футболку и, посмотрев в окно, ветровку. На улице было пасмурно, то и дело срывался дождь. Почесала Джу за ушком, потерлась носом о ее макушку и ушла. И, выходя из подъезда, нос к носу столкнулась с Зинчиком.

Накануне, ближе к вечеру, она наконец ответила: «Встретимся завтра, все расскажу». Только после этого я сумела уснуть. И вот она во всей красе, в розово-лимонной куртке, с прозрачным зонтиком, спешит ко мне на крыльях ведьминской дружбы!

– Привет. – Я обняла ее и уткнулась носом в плечо. От полноты чувств. Для этого, правда, пришлось встать на цыпочки.

– Привет. – Она взяла меня за локти, отстранилась и, прищурившись, внимательно осмотрела мое лицо.

– Что-то не так?

– Я волновалась.

– Завтра уже наступило, так что можешь смело рассказывать.

Я влезла к Зинчику под зонт, и мы зашагали к метро.

– Это твое шоу – какой-то паноптикум. Не конкурс невест, а выставка достижений волшебного хозяйства. Ведьмы, демоны, заклинания…

– …Артефакты зловредные!

– …И они тоже.

– Тоже? Меня, знаешь ли, – вздохнула я, – вчера чуть ловцом не шарахнули.

– А меня кругами отвлекли. Даже не чуть, а прямо вот отвлекли на все сто процентов.

– Кругами? – Я от удивления даже остановилась на полшаге. – Ты имеешь в виду настоящие круги, которые называют фейскими, или ведьминскими, или…

– Да. – Зинчик убрала мокрую прядь волос с лица, наклонилась ко мне поближе и прошептала: – Там у вас был ши. Настоящий взрослый ши в полном расцвете сил.

– Как Карлсон, – упавшим голосом пробормотала я. – Зинчик, а давай представим, что ты моя мама, а я такая проснулась с утра, уроки не сделаны, еще контрольную обещали, жесть, короче. И я говорю: «Мама, мама, можно я не пойду сегодня к школу? Ну или хотя бы на первый урок опоздаю?»

– Нельзя, – отрезала Зинчик.

И тут мне захотелось срочно оказаться на другой планете. Подальше отсюда. Потому что гораздо лучше тусоваться в одиночку на Марсе, растить там картошку в жилом отсеке станции, разговаривать с марсоходами и выкладывать из камешков на красной пыльной почве слово «вечность», чем оказаться замешанной в игры ши.

Это вам любая ведьма скажет.

Бывает, что ты идешь привычным маршрутом, сворачиваешь за угол… и вдруг оказываешься на абсолютно пустынной улице. Ни одного прохожего, только ветер несет вдаль обрывки бумаги и опавшие листья. В начале апреля. Шелестит сухой травой на газонах и гладит щеки невидимой рукой. И почему-то на сердце становится жутко. Или, например, ты приходишь к дверям клиники, куда накануне записался, а там закрыто. Звонишь в регистратуру, а тебе отвечают: у нас сегодня выходной, а вашей записи нет в базе. И не могло быть, ведь у нас выходной! Или приезжаешь ты на вокзал и только там понимаешь. что поезд ушел сутки назад… а ты ведь тысячу раз смотрела в билет и была уверена, что он отходит сегодня!

Все это – игры маленьких ши.

С детства они умеют тасовать ветви реальности, вероятности событий и слепки действительности. И пользуются ими, чтобы подшучивать над людьми.

Но все это детские шалости в сравнении с тем, что может натворить взрослый ши.

Большинство из них, вырастая, теряет интерес к людям и эльфам, к животным и волшебным созданиям. Чаще всего ши переезжает в горы или на берег океана, где проводит свои дни, выдумывая прихотливые сценарии и лишь изредка проверяя их на тех, кому не посчастливилось жить в деревушке неподалеку. Но некоторым, редким ши не хочется этой судьбы, и они продолжают жить среди людей и пакостить им из любви к искусству. Только гораздо более изощренно, чем в детстве. И реальность начинает просто трещать по швам, выпуская наружу самые нелогичные и странные порождения с Той Стороны.

Зачем ши это надо?

Никто не знает ответа на этот вопрос, кроме самих ши.

Логика их непознаваема и неподвластна человеческому разуму. У ши всегда свои мотивы. Если в каком-то деле хотя бы слегка замешан ши, то палитра вероятностей становится бесконечной. И, что еще хуже, с ними не работают ни предсказания, ни предвидение, ни аналитика.

Так что, если это ши вмешался в работу шоу, или, более того, если именно это создание охотится на ведьм…

– Мы