изрек Сигизмунд и замолчал, как пленный партизан. И далее он не отвечал на вопросы, не отзывался на подколки, не реагировал, когда я тыкала его пальцем в бок, даже не мурчал, когда пыталась почесать ему спинку, просто сдержанно отпихивал меня лапами и делал отстраненно-оскорбленное выражение морды. Оно получалось так хорошо, что даже таксист, который, к счастью, оказался любителем животных и без скандала пустил меня с двумя котами в салон машины, не удержался и откомментировал:

– Что это у вас котик такой несчастный? Болеет?

– Сердце у него пошаливает, – ответила я обеспокоенным тоном.

– Ай-ай-ай! Лишний вес?

– Он самый, – вздохнула я, а Джу фыркнула и посмотрела на Сигизмунда так насмешливо, что тот просто отвернулся от нас и закрыл голову лапами. «Ой, все!» – как бы говорил весь его вид.

Естественно, на пороге дома нам повстречалась Марфа Пантелеевна, которая сообщила, что животным при входе в парадную следует вытирать лапы, что таких неприлично драных джинсов свет не видывал и что она все обязательно доложит моей сестре. Потому что не первый раз замечает, что я превращаю жизнь подъезда в бедлам и проходной двор.

– Спасибо, Марфа Пантелеевна, – рассеянно ответила я, запрыгивая в лифт.

Не проронив ни слова, мы поднялись на этаж, зашли в квартиру, и я галопом поскакала в комнату переодеваться. А когда выбежала обратно в прихожую, наткнулась на Джу и Сигизмунда, которые сидели на коврике рядом друг с другом и как-то подозрительно одинаково на меня глядели.

– Что?

– Ничего, – буркнул Сигизмунд. – Удачи тебе, и возвращайся целой и невредимой. Я тебе вечером все расскажу. И покажу.

И многозначительно показал на флакон с жидким светом у себя на шее, который разгорался все ярче и ярче.

В дверях офиса мне попалась Ангелина. Кислая, как деревенское молоко, простоявшее три дня на солнечном подоконнике. Взгляд ее говорил: «Ничего другого я от вас, Евгения, не ожидала». Но вслух она сказала:

– Надеюсь, вы принесли мой бадлон?

– Нет, – я виновато развела руками. – Я решила сначала его постирать.

И немножечко починить, угу. Водолазка повела себя не так предательски, как джинсы, но все равно выглядела настолько непрезентабельно, что отдавать ее в таком виде было категорически нельзя. Маленькая дырочка под мышкой, несколько зацепок на плече, грязные разводы на спине… Ни к чему Ангелине знакомиться с этой «картой странствий и приключений».

– Понятно. – Ангелина поджала губы и посторонилась, пропуская меня в комнату, где сидел традиционно уставший Игорь, на креслах у стены притулились Алла с Барби, а на дальнем конце стола – Вадим с горой бумаг.

– Привет! – Я улыбнулась и помахала рукой. – А где остальные?

– Те, кто не были готовы вас ждать, уже получили инструктаж и уехали по домам. Но некоторые сказали, что никуда не спешат… – сказал Игорь и показал мне кончиком карандаша на стул. – Садитесь, сейчас Вадим даст вам допсоглашение, а я быстро расскажу про грядущее испытание.

– Хуже, чем современным искусством? – спросила я.

– Возможно, – Игорь пожал плечами.

Я посмотрела на Аллу и Барби. Те делали страшные глаза и подталкивали друг друга локтями. Да уж. Видимо, и вправду хуже. Хотя, казалось бы, куда еще?

– Конкурс будет состоять из двух этапов. Завтра приходите сюда же… – Игорь заглянул в планшет, провел пальцем по экрану. – Ваше время – девять ноль-ноль. Будет небольшой блиц-опрос с применением полиграфа.

– Ого! А это законно?

– Что именно?

– Применять детектор лжи без предварительно подписанного согласия?

– А вы его как раз сейчас и подпишете. Или откажетесь и завершите свое выступление в нашем шоу.

– И что… – Я покосилась на подружек. – Все согласились?

– Конечно, – устало улыбнулся Игорь. – Ведь в полуфинал прошли самые целеустремленные.

На стол передо мной легли документы.

– Ваша подпись нужна будет здесь и здесь…

Вадим снова оказался рядом так внезапно, что я вздрогнула. И ведь только что был в противоположном углу комнаты! Как он ухитрился подойти так, что я не заметила? От него пахло опасностью и соленым бурным морем. Наверно, если закрыть глаза, то можно даже услышать далекие крики чаек…

Тут я рассмеялась и поставила подпись. «Здесь и здесь», как и было предложено.

– Что именно вас так рассмешило? – спросил Вадим. В голосе его сквозила сдержанная гордость: мол, я идеальный юрист, мои документы не только обладают точными формулировками, но и радуют.

– Анекдот вспомнила, – не буду же я объяснять, что, похоже, теперь образ чаек всегда будет портить мне серьезные и романтические образы, связанные с морем, побережьем, Петербургом, птицами… – Но потом снова забыла. Просто день суматошный. Как узнала о полуфинале, прямо сама не своя. А что за вторая часть испытания?

– Сущие пустяки. Через несколько дней вы встретитесь со своим страхом, и надо будет его победить. Как это бывает в фэнтези, например.

– Еханый бабай! – восхитилась я. – Вы для меня прям Ктулху разбудите? Он же спит очень крепко, и до Рльеха так просто не добраться, тут, боюсь, нескольких дней не хватит…

– Евгения, – Игорь задумчиво посмотрел на потолок, как будто там висел суфлер с табличкой «хватит принимать слова этой мелкой бестии на веру!» – вы когда-нибудь серьезной бываете?

– Да уж что может быть серьезнее пробуждения древних богов! Я бы на вашем месте поостереглась говорить о них непочтительно.

– Вот когда на моем месте будет полиграф, ему все и расскажете. Он разберется: Ктулху, не Ктулху… Заодно узнаете себя получше.

– Чур меня. Жизнь и рассудок еще дороги мне, поэтому стараюсь держаться подальше, – тут я постучала себя пальцем по виску, – от этих вот болот, и от тихих омутов, и знаете что? Как-то раз со мной решил поговорить психотерапевт, а в итоге запил от безысходности и переквалифицировался в циркового дрессировщика. Выступает теперь с енотами-полоскунами. Имеет успех. Не боитесь за свой аппарат?

– Расписание я вам дополнительно пришлю сообщением. – Игорь почему-то решил не развивать тему дальше и вернулся к сугубо официальному тону. – Завтра не опаздывайте, пожалуйста. Форма одежды любая.

– Спасибо. – Я отодвинула документы и встала. Обернулась к Вадиму, который все еще стоял рядом. Вопросительно подняла брови, кивнув на дверь. Мол, проводишь? В ответ демон чуть заметно покачал головой. Что ж, значит, рассказ о сегодняшнем веселье и зажигательные танцы с демонами подождут до завтра. А пока надо спешить домой и попытаться как-то связаться с Зинчиком, и…

– Жень! – Я так задумалась, что на автопилоте вышла в коридор и направилась к лифтам, не дожидаясь подруг. Алла догнала меня и поймала за локоть. – Ты не расскажешь, что это было?

– Ой, – я виновато посмотрела на нее. Они ведь с Барби и вправду ждали