Это был первый и единственный шанс Элис раскрыть тайну исчезновения Джима; принести покой Мэри и, возможно, заодно спасти свою собственную работу. Это должно быть хорошо, так же, как всегда было хорошо Элис от собственной продуктивности. Чтобы оказаться здесь, она поставила на карту все: она была на волосок от увольнения, она соврала Киту о своей профессии, она обещала Мэри прекратить поиски, а сама отправилась искать Джима. Эмоционально она вложилась в эту историю до конца. Если ничего не выйдет, Элис не представляла, как она сможет жить дальше.

– Потрясно! – Ну, хотя бы Кит был бодр, как всегда. – Мы будем на месте через четыре часа. Пять, если будут пробки. Не могу поверить, что мы почти у цели. Вот что значит команда.

Пока они выбирались из города, Элис думала, что многим обязана Киту. Он бросился в эту миссию очертя голову. Более того, от него было столько пользы. Это ведь Кит нашел Гаса и помог Элис выстроить более сложную и неспокойную картину жизни Джима, чем та, что рисовалась сквозь призму обожания Мэри. Это Кит предложил смену направления: от почему – до куда. И если они сегодня обнаружат, где же Джим находится, то, как надеялась Элис, ответ на вопрос, почему же он исчез, тоже быстро прояснится.

Не было никаких сомнений, что Кит – хороший парень. Пока они пробирались сквозь дикий пейзаж Северо-Шотландского нагорья, Элис думала, что лучше бы она меньше фокусировалась на недостатках Кита, а больше бы восхищалась простым материалом, сотканным из терпения, доброты и верности, из которого он был сотворен. Она жалела, что не дала ему шанса. Поверить.

Но сейчас определенно было не до чувств. Среди прочего, это их путешествие показало Элис, что, если и есть в любви что-то определенное, так это то, что любовь очень зыбкое чувство. И все несовпадения всегда работают не в твою пользу.

– Еще раз, как там называлось это место? – Голос Кита прервал поток размышлений Элис.

– Сикрест Коттедж.

– Хмм. – Кит переключился на первую передачу, и двигатель едва не заглох на пустой одноколейной дороге. Они едва плелись по этой невыносимой дороге. Постучав по экрану телефона, Кит нахмурился. – Тут и сигнала нет, вот радость-то.

– Это оно? – Элис посмотрела на часы, они провели в дороге четыре часа, и, похоже, у навигатора больше не было идей насчет дальнейшего направления. Снаружи не было ни указателей, ни других признаков жизни. В пейзаж вкраплялась россыпь из нескольких коттеджей, но все они стояли отдельно друг от друга. Вытянув шею, Элис посмотрела в окно Кита. – Как насчет вон того?

– Это озеро не впадает в океан.

Кит взглянул по направлению пальца Элис.

– В смысле, это морской рукав?

– Прости, я не знала, что говорю с экспертом по местности.

Кит не отреагировал.

– Думаешь, Джим превратился в морское чудовище?

– Нет, но он может заходить в паб на берегу, – постучала Элис пальцем чуть правее, по пятну на стекле. Небольшой домик, почти незаметный в своей неровной зеленой обшивке, выделялся в основном только благодаря вывеске, раскачивающейся на ветру. Название было слишком мелким, чтобы прочесть его, даже со стопроцентным зрением Элис.

– Отлично, – согласился Кит, разворачиваясь на месте. – Выпивка за твой счет.

Радость Элис была недолгой. Еще неизвестно, как их там встретят. Они подъехали, поставили машину и подошли ко входу, лавируя между пляжных скамеек, обращенных лицом к заливу. В отличие от жары, сопровождавшей их всю неделю, здесь было холодно. Наверное, в Шотландии свой климат, подумала Элис. Так или иначе, никто не был настолько закаленным, чтобы сидеть на улице, когда дует такой ветрище.

Впрочем, внутри было ненамного больше народу; человек в куртке с капюшоном, читающий газету у барной стойки, спиной к двери, двое за боковым столом – не вместе, но вроде бы и не врозь, оба уставились куда-то на дно своих кружек с пивом. Бармен, низенький лысый дядька в толстом темно-синем свитере, явно был изумлен, увидев входящую Элис.

– Добрый день, – поздоровался он. Двое за столом приподняли головы. – Располагайтесь. Кит, до того держащийся в паре метров позади Элис, как телохранитель, встал рядом с ней. Невзирая на холод, он был только в красной майке с желтым рисунком на груди, с обтрепанными рукавами. Элис видела, как бармен с удивлением меряет его взглядом с головы до ног.

– Я хотела узнать, не поможете ли вы нам, – произнесла она, стараясь подавить в себе всплески страха и применить остатки очарования. Но они, казалось, сегодня были закопаны особенно глубоко.

– Ай.

– Мы ищем Сикрест Коттедж. Это где-то здесь?

Бармен приподнял брови. Но ответил им не он. Ответ прозвучал от человека за стойкой, того, в куртке с капюшоном цвета хаки. Он не обернулся. Возле его ног послышался стук хвоста пастушьей собаки.

– А это смотря кто спрашивает.

– 38 –

2018

Ни Элис, ни Кит не нашлись с ответом. Переглянувшись, они уставились на спину человека с капюшоном. Он, безусловно, не мог не заметить напряжения, возникшего в баре. Но тем не менее он не торопился его рассеять. Даже мужчины, допивающие последние капли своего пива, подняли глаза в ожидании его ответа.

Элис никогда не встречала Джима. И не было никаких гарантий, что она когда-нибудь сможет встретиться с ним. Последнее сообщение с форума с легкостью могло оказаться еще одним тупиком. Но даже зная все это, она все равно не могла отказаться от возможности добраться до самого дна истории его исчезновения, хотя бы ради Мэри. Эти поиски вытащили на поверхность то ее прошлое, которое она сама так упорно пыталась похоронить. Ставкой была ее работа и ее рассудок. А теперь она не могла придумать, что же сказать этому человеку.

С громким скрежетом он отодвинул барный стул и поднялся на ноги. Допил остатки своего пива, чмокнул губами.

– Я так понимаю, вы и есть Элис?

Человек, стоящий перед ней, был таким же темноволосым, как Джим, с сединой в волосах; тот же рост и стройное сложение. Но, только когда он обернулся, Элис поняла, что он по меньшей мере лет на двадцать старше.

– Не слишком-то радуйтесь пока, – сказал он, хохотнув. – Я Тони – мы с вами разговаривали.

Пока Элис старалась как можно незаметнее справиться с разочарованием, Кит вышел вперед, протягивая руку. Тони взглянул на нее, как бы раздумывая, что с ней делать. Когда он наконец решил пожать ее, то сделал это с такой силой, что воздух