И вот наступил последний день пути. Земля неуклонно приближалась. Она выглядела с обзорной палубы большой голубой звездой, составляя пару со спутником – Луной.

Да, Габлеру раньше не доводилось бывать на этой планете. И в его вигии никого с Земли не было. А вот Гена Тихомиров из девятой, размякнув в кабаке от водки, непременно требовал гитару и пел о родной Твери – лучшем, по его словам, городе не только Земли, но и всей Виа Лактеа. Каждый хвалит свое…

«Я Тверь люблю, как маму, люблю свой город детства, и нет России без Твери…»[71]Или что-то в этом роде.

Хотя на потрепанной давней страшной войной планете до сих пор было немноголюдно, там существовало десятка три-четыре, а то и больше государств. Великая Русь, или Россия… И еще какие-то России – кажется, Уральская и Сибирская… Или это на Элизиуме что-то Уральское? Евро Юнион… Америка… Катай – или как его там? Этим «колыбель ромсов» отличалась от всех других обитаемых миров. Да, были планеты с двумя-тремя государствами, но не более. Земляне же объединяться не хотели. Причин такого нежелания Габлер не знал, да и никогда ими не интересовался. Что ему была Земля?.. Единственное, что он усвоил: Земля – это не очень уютное место, до сих пор не оправившееся от последствий атомной войны. Автохтоны-то, может, кое-как и приспособились, а вот прибывшим туда из других краев Империи Рома Юнион долго находиться на Земле не рекомендовалось. Во всяком случае, ходили такие слухи, хотя тот же Гена Тихомиров все эти слухи яростно отвергал и в кабаке за такие слова мог и в драку полезть…

Дождавшись, когда лейтенант Карамбо коварными вопросами припрет к стенке очередного злодея и заставит того во всем сознаться, Крис остановил арту, встал с кресла и с наслаждением потянулся, воздев руки к бесконечным волнам. Подойдя к настенной панели, он связался с сервом и, кроме утреннего кофе, заказал свежий комплект нижнего белья плюс носки и тонкий свитер. Услышав сумму, сбросил с оперкоста[72]несколько ассов и, не дожидаясь выполнения заказа, отправился принимать душ.

Габлер никуда не спешил, делал воду то горячее, то холоднее, что-то напевал себе под нос и с удовольствием разглядывал в высоком настенном зеркале свое мускулистое тело.

«Сложен как Аполлон», – не без гордости подумал он и вспомнил упившегося «сильвана» с хайва «Гулливер». Что-то не очень хорошее говорил о планете Аполлон ветеран, дважды «мерзляк» Стафла…

В ванной прозвучал зуммер входной двери каюты.

– Твой заказ, мистер, – сообщил серв.

– Спасибо. – Крис не стал включать экран и провел пальцем над панелью возле раковины, открывая дверь каюты. – Заходи, оставляй.

Из ванной он, голый, как и положено богу Аполлону, вышел только минут через пятнадцать. Заказанная одежда аккуратно лежала в кресле, а на столике поджидала чашка кофе и расписное блюдце с раундлами – хрустящими кругляшками, испещренными желтыми точками сагаллума. Кофе, разумеется, безнадежно остыл, но Крис ничуть не печалился по этому поводу: именно такой он и предпочитал еще со времен юности. Неслышно ступая босыми ногами по мягкому напольному покрытию, он направился к креслу за одеждой – и вдруг остановился. К аромату кофе примешивался едва уловимый, чуть приторный запах, и это пахли вовсе не раундлы. Это был запах какой-то косметической мази… Ему уже доводилось здесь, на галере, ощущать такой запах.

Серв? Или?..

Габлер бросил взгляд на входную дверь и вспомнил, что не удосужился дистанционно запереть ее после ухода серва. Он обвел взглядом каюту и подошел к комбинезону, разложенному на спинке второго кресла у стены. Пригляделся к нему, расстегнул велькро и осторожно извлек футляр со всеми своими кардами. Просмотрел их и сунул футляр назад. Раньше «великолепная пятерка» лежала в иной последовательности.

Ему все уже было ясно. Кое-кто интересовался его личностью. И даже не кое-кто, а конечно же мистер Здено Шатан. Потому что серву совершенно незачем изучать карточки пассажиров. За такое можно с работы вылететь в два счета.

Вероятно, Шатан увидел выходившего из каюты серва и заметил, что дверь осталась незапертой. Возможно, спросил у того, что там поделывает хозяин каюты. И, узнав, что хозяин занят водными процедурами, решил воспользоваться моментом и кое-что уточнить. Даже не имя, имя он мог узнать и у серва, а род занятий. Если бы он, Крис, застал Шатана у себя в каюте, тот, несомненно, придумал бы какое-нибудь объяснение своему неожиданному посещению: зашел, мол, узнать, что там, на Земле, с уровнем радиации. «Ах, ты не знаешь? Извини… А я прогуливался тут, дай, думаю, зайду, поинтересуюсь…» Или: «Не подскажешь, сколько сейчас градусов по Цельсию? Что-то у меня уши мерзнут…» В общем, нашел бы, что сказать. А может быть, все дело не в случайно замеченной незапертой двери. Возможно, Здено Шатан шел сюда вполне целенаправленно, намереваясь выяснить, кто же он такой, этот тип в комбинезоне файтера, и соответствуют ли данные его документов этой одежке. И не исключено, что выяснить это он собирался даже вопреки его, Криса Габлера, воле.

Значит, намозолил он все-таки глаза этому Здено Шатану.

Крис вновь пересек каюту и начал медленно одеваться, не зная, ругать себя или нет. Вроде бы все сложилось очень даже хорошо. Шатан собственными глазами убедился, что он, Габлер, обыкновенный файтер, следующий в отпуск, – лив-кард Шатан, думается, не пропустил. И понял: никакой угрозы этот файтер не представляет.

«Тоже мне специалист, – подумал аккуратист Крис. – Не мог сложить в том же порядке. Кто же они такие, эти двое? Просто воришки, стянувшие любимую игрушку Императора? Но как они до нее добрались? Эх, Янкер! Вот подкинул задачку!»

* * *

Галера «Флавий Аэций» вышла на околопланетную орбиту десятого августа. Посадка на Землю не предусматривалась. Вокруг «колыбели ромсов» кружились несколько старых космических станций, похожих на огромные колеса со спицами – переходными туннелями. К одной из них, «Ринг-II», и пришвартовалась галера. На Землю прибывших должны были забрать шаттлы – на разные космодромы, кому куда нужно.

По инфе контролера, переданной Габлеру пройдохой-сервом, объекты наблюдения за время всего полета в контакт ни с кем не входили. А значит, юнит оставался у них.

Крису вновь пришла в голову мысль, что контролер мог его и надуть. Если Шатан заплатил больше за ложную инфу для него, Габлера. Немного поколебавшись, Крис признал эту мысль глупой: Шатан разорился бы, если бы платил за то, чтобы контролер дезинформировал каждого, кто сидел с воришкой в одном холле или посмотрел на него в кабаке. Нет, тут, без сомнения, все было чисто.

С того момента, как Габлер покинул борт галеры, он не спускал с этой парочки глаз. На орбитальной станции он впервые после Единорога увидел напарницу Шатана. Лили Акимжанов была все в том же перламутрового цвета брючном костюме. За спиной у нее – изящный, почти плоский нэп. Тоже, разумеется, перламутровый. Нэп ее напарника был черного цвета и удлиненной формы. Он возвышался над плечами Шатана, и там, несомненно, и покоилась утеха мистера Аллена Сюрре, то бишь Цезара Юлия, Императора, Босса.