– Это я уже понял, – отозвался Крис. – Система «Терра», шестнадцатая секция. Не «мейлить». А денежки на все эти полеты-перелеты? Думаешь, стафлам отваливают по мешку отпускных? Небось, грэнды из Администрации Босса побольше получают. Да?

– Не жалуюсь, – сдержанно сказал Янкер и залпом допил свое кровавое пойло. – О деньгах не беспокойся, сброшу столько, что хватит до соседней галактики и обратно.

– Этак я и домой не попаду. – Крис сделал еще глоток из бокала. – Отпуск кончится.

Янкер пристально посмотрел на него и еще больше понизил голос:

– Я уже говорил: все зависит от тебя. Самое лучшее – если тебе удастся забрать у них юнит. Любыми средствами. Любыми, Крис! Это как раз тот случай, когда все средства хороши. Речь идет не только о будущем Империи, но и о твоем собственном будущем. Ты сможешь жить припеваючи, где угодно и как угодно. До скончания дней. Это я тебе гарантирую.

– Любыми средствами… – повторил Габлер. – Не привык я как-то быть спасителем Империи.

Янкер улыбнулся одними губами. Взгляд его продолжал оставаться серьезным и напряженным.

– Привыкай. В конце концов, это же твоя работа. Орлы-защитники… А поскольку задание у тебя особое, то и оплата будет особой.

Крис, держа бокал в руке, откинулся на спинку стула.

Еще не поздно было отказаться.

Можно ли верить Улиссу? Вот в чем вопрос… Почему такая секретность? И почему служащий Администрации Императора – Администрации Императора! – так странно беспомощен и вынужден прибегать к услугам чуть ли не первого встречного? Может, потому что рыльце у Янкера в пушку? Может, это сам Эрик задумал какую-то махинацию, о которой в Администрации ни слухом ни духом? Или у них там свои дела, и они не хотят трезвонить на всю округу, выносить сор из избы? В любом случае, мысленно рассуждал Габлер, Эрику эта вещь нужна позарез. Если забрать ее у тех двоих и надежно спрятать, то можно будет диктовать свои условия, назвать свою цену… Сейчас Янкер сулит все блага мира, а когда получит желаемое – оставит в дураках.

Кристиан Габлер не собирался повторять ошибок юности.

– Что это за юнит? – спросил он.

– Одна очень древняя и очень ценная вещь, – ответил Янкер. – Это все, что я могу тебе сказать.

– И как же я буду умыкать то, не знаю что? У них же с собой наверняка и другие вещи есть. Что мне брать-то?

– Это узкий предмет в полметра длиной. Собственно, ничем не примечательная железяка, только очень старинная, а потому и ценная.

– Тьфу ты! – не сдержался Крис. – А чего ты мне тут плел о будущем Империи? Дабы я подошел к этому делу со всей ответственностью? Честно говоря, меня будущее Империи не очень заботит. Во всяком случае, гораздо меньше, чем собственное будущее.

– Ну… тут я, может, и хватил, – признался Янкер. – Но вещь действительно очень ценная, и Император…

– Ладно, – прервал его Габлер. – В конце концов, мне-то не все ли равно, что это за штуковина и какое место она занимает в жизни Императора. У нас вон один аж трясется над какой-то тряпкой. Говорит, обрывок платья какой-то замечательнейшей певицы с Вери Ромы. Мне главное – знать, что брать. А то притащу тебе трусы этой… Акимжанов. А ты скажешь: не то.

– Да, трусы ее мне абсолютно не нужны, – вновь без участия глаз изобразил улыбку Эрик.

– Может, я и утомил тебя вопросами, мистер лансер, но так уж я устроен. Если железяка эта такая ценная, то на досмотре их все-таки непременно должны тормознуть, разве не так? Или у них все оформлено?

– Я же говорю, не тормознут. Там все продумано. Документов касательно юнита у них нет, зато есть обманка. Слыхал о таких?

– Ого! – вырвалось у Криса.

Об обманках им на занятиях рассказывали, но видать их ему не доводилось. Применялись они редко, в основном при незаконной перевозке оружия, компоненты их никогда не предавались гласности, и добыть эти компоненты было сложно. А позавидовать судьбе виновных в применении обманок никому бы не пришло в голову: каждого пойманного с поличным, невзирая на чины и заслуги, ждало пожизненное заключение без права на апелляцию. Насколько Габлер знал, во всей Империи Рома Юнион не было ни одного случая смягчения приговора. Здено Шатан и Лили Акимжанов шли на огромный риск. Ради чего?

– И обманка у них отменная, – продолжал Янкер. – Здешняя аппаратура не выявит, ты уж поверь. Есть вещи, перед которыми подчас пасует и таможня. Так что внешне юнит выглядит сейчас достаточно бесхитростно: детская игрушка, сувенир. Подобие ритуальных мечей славейнов из системы Приапа. Не то что раритетом каким-то, оружием не считается. Таких полным-полно в сувенирках.

Крис потер подбородок и задумчиво воззрился в потолок.

– Может, я чего-то не понимаю, – начал он, – но что тебе мешает заложить их таможенникам? Шепнуть об обманке – и им труба, и не надо будет за ними гоняться.

– Не могу-у! – чуть ли не простонал Янкер. – Нельзя. Понимаешь? Нельзя! Думаешь, мне такой вариант в голову не приходил?

– Все, забыли. – Крис придавил столешницу ладонями. – Повторяю, возможно, я несколько… м-м… зануден, но как тебе такое предположение: я доставлю в зубах эту штуковину, а ты в знак признательности меня ликвидируешь? Файтер сделал свое дело, файтер может полежать…

Эрик грустно усмехнулся:

– Два раза не предают, Крис…

Габлер хмыкнул.

– Это все лирика, Янкер. Слышал историю про Петра? Сколько раз он своего Учителя предал? Предают, Янкер. И два, и десять раз…

Улисс скрипнул зубами.

– Хорошо, Крис, отставим лирику. Давай посмотрим на это под углом целесообразности. Какой смысл мне тебя ликвидировать? Чем ты мне опасен? Ты ведь толком и не знаешь ничего.

– Какой смысл? А чтобы денежки сберечь.

Теперь Янкер улыбнулся по-настоящему, широко и, кажется, искренне.

– А чего мне их беречь? Деньги-то не мои. И смею тебя заверить, в эрарии[70]денег хватает.

– И сколько отвалишь?

Янкер не задумался ни на секунду:

– Пятьдесят тысяч. Плюс компенсация всех твоих расходов.

– Чего пятьдесят тысяч? Ассов? Сестерциев?

– Деников, Крис, деников.

Габлер постарался не выронить из руки недопитый бокал. Такие деньги он мог бы получить лет этак за пятнадцать безупречной службы в Стафле.

– Годится, – сказал он. – Но с небольшой корректировкой: пятьдесят тысяч сейчас, и еще столько же – когда добуду твой юнит. Иначе ты его не получишь.

У Янкера был такой вид, словно он подавился чем-то очень горячим. Однако он почти тут же проглотил этот кусок и почти без эмоций произнес:

– Но ты ведь еще ничего не сделал, Крис. А вдруг у тебя не ничего не выйдет?