Маррилл попятилась, увлекая за собой Фина. Но, похоже, новому Капитану до них не было никакого дела. Даже не взглянув в их сторону, он погрузил руку в волшебные воды, в исток Пиратской Реки.

Было в этом действе нечто порочное. Фин тотчас вспомнил Велла, вонзившего нож в спину Знамени. Та же самая ужасающая жестокость и леденящая душу окончательность. Из каменной чаши донеслось шипение. Вода в ней, уже и так клокотавшая, вспенивалась и закипала. Золотистые пузыри покрывала тусклая плёнка.

Почти мгновенно из пропасти внизу донёсся новый звук. Рев водопадов изменил высоту, как будто те усилили свою мощь. Фин осмелился заглянуть через разбитый край пола на основании шпиля.

Его сердце похолодело от ужаса. Некогда яркие пенные каскады, что изливали волшебную воду Источника в Пиратскую Реку, теперь несли в неё металл. К водовороту внизу примешивались тёмные металлические полосы.

Поднимался Железный Прилив.

Роза каркала и, обезумев, била крыльями о прутья клетки. Капитан Железного Корабля посмотрел на своего близнеца и свободной рукой указал на водоворот. Новый Капитан послушно сошёл с возвышения и направился к краю платформы.

Фин вцепился в Маррилл, чтобы не быть сметённым набиравшей силу бурей. Монстр, который совсем недавно был их другом, снова взглянул на них. Но даже если в нём и осталось что-то от Ардента, Фин этого не увидел.

А затем, без предупреждения, новый Капитан шагнул через край, рухнул в сердце водоворота и исчез.

– Ардент! – крикнула Маррилл. По её щекам текли слезы.

Оставшийся Капитан повернулся к ним, но даже не сдвинулся с места. Фин заставил себя посмотреть в эти голубые глаза, зная теперь, кому они принадлежат. Он не был уверен, как работает эта магия, но он точно знал: оба Капитана – один и тот же человек. Неким непостижимым образом Капитан, который им угрожал, всегда был Ардентом.

Нет, мысленно поправил себя Фин. В этом существе не осталось ничего от их друга. Ардент был прав: Капитан Железного Корабля это и вправду лишь тёмный призрак Реки.

– Фин! – крикнула Маррилл, указывая на Источник. – Бежим отсюда!

И точно, через край каменной чаши, стекая вниз на помост, уже полз металл. Судя по всему, Железный Прилив лился не только из водопадов. Если они с Маррилл хотят уйти отсюда живыми, они должны бежать, прежде чем Прилив поглотит весь шпиль.

Насколько мог видеть Фин, оставался только один вариант побега. Он потянулся к шнурам на своих небесных парусах. Увидев, что он делает, Маррилл вытаращила глаза.

– О нет, – сказала она. – Ты не сможешь перенести нас обоих через пропасть!

Возможно, она и права, но Фин предпочёл проигнорировать её протест. Выбора у них не было.

– Даю тебе три секунды на то, чтобы придумать план получше, – сказал он.

Маррилл нахмурилась и посмотрела на Железный Прилив. Тот подкрадывался всё ближе.

– Ммм…

– Один…

Закусив губу, она покосилась на Капитана. Тот слегка наклонил голову. Как будто ему было любопытно, что она скажет.

– Два… – считал Фин. Он выбросил Капитана из головы и приготовился к прыжку.

– Ладно, давай, прыгай! – Маррилл вскарабкалась ему на спину и обняла за шею.

– Ага, дошло, – буркнул Фин и глубоко вздохнул. – Летим! – Разбежавшись как можно быстрее – всё же вес Маррилл давал о себе знать, – он широко раскинул руки и спрыгнул с края платформы, молясь о том, чтобы они не рухнули камнем вниз или чтобы Капитан не разорвал их на куски своей магией.

Мощный водоворот создавал довольно сильную тягу. Ветер тут же подхватил их. Маррилл издала ликующий вопль. Фин позволил себе мгновение эйфории.

Увы, их радость была недолгой. Почти сразу же они начали опускаться вниз. Маррилл была права – им не преодолеть пропасти. Сердце Фина оглушительно стучало в груди. Водоворот под ними разинул пасть, словно голодное животное.

А затем в них что-то врезалось. Они закрутились и начали резко терять высоту.

– Фин! – взвизгнула Маррилл. Её пальцы соскользнули с его плеч.

Зато чьи-то пальцы крепко обвились вокруг его лодыжки, чья-то рука ещё быстрее тянула их вниз, навстречу гибели. С замиранием сердца Фин посмотрел вниз, и в этот момент его ногу обвила вторая рука. Его кровь застыла в жилах. Это был Серт. Он был жив. Их же, похоже, ждал верный конец.

– Вверх! – прохрипел голос Серта.

Внезапно налетевший ветер подхватил их и подтолкнул вверх.

Затем другой сильный порыв, налетевший уже с другой стороны, стабилизировал их и вернул на прежний курс. Небесный парус Фина наполнился ветром и понёс их ввысь. Когда они летели над водоворотом, Фин от радости испустил победный вопль.

Через пару мгновений ветер уже нёс их над горящим лесом, мимо тёмного полчища Рати и дальше к береговой линии. Фин с облегчением увидел, что «Кракен» ждёт их. Корабль уже поднял якорь и развернулся носом к морю. Фин описал вираж, устремляясь вниз, к кораблю.

Изящная посадка была невозможна. Рухнув на палубу, они покатились кубарем, пока не врезались в трап на юте. Реми, изумлённо разинув рот, перегнулась через перила.

– Это было несколько неожиданно, – сказала она, глядя на Серта. – Что это…

Фин отряхнулся и помог Маррилл подняться на ноги.

– Ещё как неожиданно! – воскликнул он и повернулся к Серту, готовый к тому, что Мерессианский Оракул из спасителя вновь станет угрозой. Но, к своему удивлению, увидел, что волшебник лежит на палубе, вновь неподвижный и безжизненный. Какую бы силу он ни задействовал, чтобы спасти их, похоже, она была исчерпана. На данный момент им ничего не угрожало.

– Повторяю, – сказала Реми. – Что произошло?!

Фин переглянулся с Маррилл. Она лишь покачала головой, как будто у неё не было слов. Тогда он оглянулся на берег.

Ниф стояла на корме, вцепившись пальцами в слуховые лозы, вившиеся вокруг перил. Взгляд её был потерянным и печальным. Позади неё клубился дым, поднимаясь к небу. Вдали глухо рокотал водоворот, затягивая Железный Прилив, чтобы поглотить Пиратскую Реку.

Фин повернулся к Реми. Похоже, та недавно плакала. Наверно, ей лучше не знать, через что они только что прошли. Он растерянно развёл руками и пожал плечами:

– Дело сделано?

Опершись на корму, Маррилл смотрела на остававшееся позади опустошение. «Кракен» между тем маневрировал между скалами Мереса, держа курс к открытым водам Пиратской Реки. Она глубоко вздохнула и крепче прижала к себе Карнелиуса. Мягкая шерсть на животе кота – вот, пожалуй, единственное, что дарило ей хоть какое-то утешение. Слуховые лозы тихонько перекликались с его довольным мурлыканьем.