С одной стороны, они со многим справились. Помешали Потерянному Солнцу уничтожить Пиратскую Реку. Правда, сражаясь с ним, они потеряли почти всё.

Колл пропал, навсегда оставшись в щупальцах Шешефеша. Теперь они знали, что Анналесса добровольно отказалась от человеческого облика, чтобы стать единым целым с Былитамской Картой. Роза, которой она стала, даже сейчас была пленницей в клетке в руках Капитана Железного Корабля.

Фин нашёл свою мать, но теперь она была мертва. Его соплеменники были рабами собственных близнецов, и начатое им восстание закончилось, как только Король Соли и Песка вернулся из своего изгнания в Монерве, длившегося целую вечность.

Что касалось самой Маррилл, то раньше она никогда даже не сомневалась: команда «Кракена» сумеет найти ей дорогу домой – после того, конечно, как они найдут способ вылечить её маму. Без волшебника или штурмана теперь она не надеялась найти ни то, ни другое. И, конечно же, у них не было сил, чтобы остановить Железный Прилив. Как не было оружия, чтобы дать отпор Королю Соли и Песка и его непобедимой армии. Или одолеть Капитана…

– О, Ардент, – прошептала она.

– Кстати, Отказуй пару раз пнул Серта, и нам думается, что бедняга малость того, – объявил Фин, становясь рядом с ней. – Я не стал проверять его пульс, не хотел обморозить об него руку. Или обжечься. Или что там ещё.

Он не договорил, скользнув глазами по оставшемуся позади острову. В тёмных лесах Мереса бесчинствовал огонь. Маррилл могла даже разглядеть фигуры воинов Рати на берегу. Прыгая и что-то крича, они погружались на свои корабли. По крайней мере, «Кракен» взял хороший старт, и преследователи вряд ли смогли бы его догнать. По словам Реми, в тот момент, когда начался пожар, Рать предпочла ликованием встретить своего восставшего короля, нежели продолжать преследование «Кракена».

– Интересно, как себя чувствует Велл в роли нового Знамени Рати, – задумчиво произнёс Фин и улыбнулся, явно намереваясь пошутить по этому поводу.

Но Маррилл было не до смеха.

– Всё ужасно, – прошептала она. Слова капали с её губ, словно слёзы.

Фин обнял её за плечи:

– Эй, у нас всё ещё есть много поводов для радости! Например, у нас есть Карни. – Он погладил кота по спине. – У нас есть «Кракен». У нас есть Реми. У нас есть Ниф. – Маррилл недоумённо подняла бровь. Это имя ей ничего не говорило. – Ты её знаешь, она хороший человек, даю слово, – сказал Фин. – У нас также есть Отказуй.

Маррилл простонала.

– А вот это не аргумент, – поддразнила она. Впрочем, она была вынуждена признать, что одна лишь мысль о вредном монстре вызвала у неё улыбку.

– У нас есть мы, – добавил Фин.

Маррилл прильнула к нему.

– Да, – сказала она. – У нас есть мы. И если мир будет разрушен четырьмя разными способами, я бы хотела увидеть это только на пару с тобой.

Фин рассмеялся.

– Спасибо, – сказал он. Маррилл невольно улыбнулась. Они пару мгновений молчали, наблюдая, как разрушенный исток Пиратской Реки отдаляется от них всё дальше и дальше.

Наконец, Фин прочистил горло:

– Как ты думаешь, что там произошло? С Ардентом?

Маррилл закусила губу, пытаясь сдержать противоречивые чувства. Позволь она им всем одновременно вырваться наружу, это было бы слишком – она бы точно ревела белугой.

– Не знаю. – Она покачала головой. По её щекам текли слёзы.

Ей не хотелось даже думать о том, чего они лишились в лице Ардента. О том, что он для неё значил. О том, как он их предал. И главное, почему? Крепко прижав к себе Карни, она попыталась отогнать прочь печальные мысли.

Но одну так и не смогла. Одной правде ей придётся посмотреть в глаза. Потому что весь этот ужас и разрушение – освобождение Короля Соли и Песка, Железный Прилив, возможно даже, возвращение к Мерессианскому Пророчеству – так или иначе вели к Капитану Железного Корабля. Что бы Ардент ни привёл в движение, они должны это остановить.

Маррилл судорожно вздохнула, и этот вздох наполнил её решимостью.

– Но мы должны всё выяснить, – резко сказала она.

– Ну, конечно! – сказал Фин и даже фыркнул: – И как мы это сделаем?

Маррилл шумно выдохнула. Вся её решимость мгновенно испарилась.

– Хмм…

– Последуйте за ним, – ответил голос у них за спиной.

Фин и Маррилл, как по команде, обернулись. Возле иллюминатора каюты Ардента стоял Серт. Заходящее солнце светило сквозь открытую с другой стороны дверь, подсвечивая его высокую тощую фигуру.

– Водоворот унёс его назад во времени. – Серт двинулся им навстречу. Его тёмные одежды развевались, белые звёзды на них переливались при каждом шаге. – Назад, к рождению Пиратской Реки.

Маррилл инстинктивно съёжилась. Жестокий волшебник посмотрел на неё и Фина. Его лицо прочерчивали чёрные полосы – следы слёз, которые он лил на протяжении веков. Но взгляд его глаз был спокойным, пытливым и твёрдым.

Маррилл посмотрела на Фина. Фин посмотрел на Маррилл. Вместе они посмотрели в лицо волшебнику, который был их злейшим врагом.

– Чтобы пойти за ним туда, вам понадобится проводник, – продолжил Серт. Некогда фарфоровая, его кожа светилась румянцем жизни. – Кто-то, кто бывал там раньше. – Его губы дрогнули в улыбке. – Например, я, – добавил он.

Вы могли подумать, что, плывя за солнцем, трудно сбиться с пути, но когда вода сияет, как небо, довольно скоро всё выглядит одинаково, и вы слепы и слегка не в себе. Мы выражаем вечную благодарность нашему редактору Дейрдре Джонс за то, что она была козырьком, который затенял нам глаза и указывал путь вперёд.

Также огромное спасибо Дженни Чой, Шерри Шмидт, Розанне Лауэр, Энни МакДоннелл, Саше Иллингворт, Анжеле Талдоне, Вирджинии Лоутер, Кристине Пискиотту, Эмили Полстер, Херин Каллендер и всем остальным работникам издательств за то, что затыкали пробоины в корабле и тот всё время плыл вперёд, пока перед нами сияла далёкая звезда. И конечно, нам никогда не забыть нашу главную волшебницу – Викторию Стэплтон, у которой, похоже, прекрасные отношения с ветром, потому что тот всегда дул нам в спину и наполнял наши паруса.

Также, как всегда, спасибо Meррили Хейфец и добрым людям в Writer’s House за то, что, когда страсти накалялись, успокаивали нас и остужали наш пыл. Особой благодарности удостаивается Сесилия де ла Кампа за то, что в шторм она взяла руль в свои руки и тем самым уберегла нас от водоворота, хотя мы даже не подозревали, что он есть на нашем пути.