улыбнулась. Предводитель остатков Мужского клуба сник и нехотя отступил в сторону, выпуская нас с Линн. Но, проходя мимо, я не могла не расслышать отчетливый угрожающий шепот.

– Мы еще не закончили, Фонтен.

– Закончили, – оборвала его я, прижимая к себе подругу.

Дикс – или Тич – неприятно усмехнулся, но ничего не ответил.

* * *

– Вам лучше уйти, студентки, – вежливо, но твердо попросил нас старший охранник. Валявшийся на земле чемодан и заплаканное лицо Линн предсказуемо привлекли его внимание, вкупе с поспешно разбежавшейся толпой подозрительных эйров, но ничего делать мужчина не стал, ограничившись строгим предупреждением. – Это запрещенная территория. Согласно распоряжению администрации, с сегодняшнего дня здесь запрещено находиться.

– Я… – Авелинн всхлипнула, покосившись на заросший травой двор по другую сторону энергетической решетки. – Я пришла сюда… хотела посмотреть на обелиск… почтить память дяди. А эти… эти…

Слезы крупными каплями потекли из ее глаз.

– Пожалуйста, успокойтесь. Вам ничего не угрожает.

– Мужской клуб, – выдавила подруга. – Это были они… Они хотели…

Не закончив фразы, Линн расплакалась. Старший охранник растерянно и неловко похлопал ее по согнутой спине.

– Мы найдем их и обо всем доложим ректору. Он непременно примет меры. А пока, будьте добры, вернитесь в город. Сегодня выходной, занятий нет.

– Конечно, – ответила я за подругу. – Как скажете. Дайте нам пару минут.

Охранники прошли мимо, оставив нас вдвоем. Линн, несчастная и дрожащая, замерла посреди опустевшей дорожки. Посмотрела на меня, на платок, на чемодан у своих ног – и разревелась.

– Ри… – выдавила подруга сквозь частые всхлипы. – Ты такая… добрая. Что бы я делала, не окажись ты… рядом?.. Как мне повезло, что… у меня есть… т-т-т…

Слезы брызнули из ее глаз с новой силой. Повинуясь порыву, я прижала к себе Авелинн, позволив уткнуться в мое плечо. Подруга несмело обняла меня в ответ.

– Прости, – сдавленно проговорила она, не поднимая головы. Я чувствовала, как постепенно перестает сотрясаться под моими ладонями худая спина – кажется, Линн начала приходить в себя. – Мне так жаль, Ри. Из-за меня слушанье пошло совсем не так, как надо. Я правда не хотела тебе навредить… просто… не смогла соврать.

– Я знаю, Линн, – ответила я мягко. – И не держу зла. Лучше расскажи, что случилось. Почему ты здесь, да еще и с чемоданом…

Губы Авелинн снова задрожали.

– Тетушка… выгнала меня из дома, – пожаловалась подруга. – Представь себе, ей взбрело в голову, что я… – она замялась, отведя взгляд, и добавила, запинаясь и краснея, – якобы… ну, понимаешь… с Эрхардом… сп… спл…

– Спишь? – Линн, прикусив губу, кивнула. – Серьезно? У эйры Тильды с головой все в порядке? Потому что, если честно, такие обвинения уже слишком! Это же надо было предположить, чтобы ты – и с Эрхардом! Да любому в здравом уме ясно, что это бред!

– Я так ей и сказала. Но она не пожелала ничего слушать.

– Невероятно, – покачала головой я. – Сначала я, потом ты. Похоже, у твоей тети паранойя. Я бы на твоем месте давно попросила отца повлиять на нее, если это, конечно, возможно. Нельзя оставлять подобное поведение безнаказанным!

– Не думаю, что это поможет, – вздохнула Авелинн. – Тетя всегда была себе на уме. С тех самых пор, как дядя погиб… Ох, Ри, – она в отчаянии вскинула к груди худые дрожащие руки. – Как я теперь буду? Счетом заведует тетушка, общежития распущены, а съемное жилье мне не по карману. Неужели… домой? Вот так, посреди учебного года, с позором… с этими обвинениями…

Слова Линн, полные беспомощного отчаяния, всколыхнули в душе воспоминания о моем первом дне в Грифдейле. Когда-то я, точно так же как сейчас сама Авелинн, стояла на крыльце дома со львами, понимая, что в случае отказа Фонтенов идти мне будет некуда. А теперь подруга, бескорыстно оказавшая мне помощь, сама оказалась в бедственном положении. И я не могла – просто не могла – не откликнуться.

– Останешься у нас, – решительно объявила я Линн, готовившейся разразиться новой порцией слез. – Комната небольшая, но как-нибудь потеснимся.

– Но, Ри, разве… как-то неудобно…

– Возражения не принимаются, – оборвала я сбивчивый лепет подруги. Потянулась к чемодану, великодушно желая избавить Авелинн от тяжелой ноши, но с трудом смогла его поднять. – Ох! Такое ощущение, что ты вместе с платьями от Беррена запихнула внутрь и сам шкаф! Что у тебя тут?

– Книги, – смущенно потупилась подруга. – Тетушка потребовала, чтобы я покинула ее дом немедленно, так что пришлось взять только самое ценное.

Не удержавшись, я хихикнула. Все-таки Авелинн всегда и во всем оставалась собой – даже в критической ситуации предпочла забить чемодан историческими трактатами и научными трудами, а не платьями и панталонами. Подруга ответила на смешок виноватой улыбкой. Но с чемоданом помочь не отказалась, взявшись за боковую ручку.

– Идем, – скомандовала я.

* * *

Когда Крис вернулся домой, я уже успела пристроить вещи Линн в наш необъятный шкаф, перестелить скрипучую кровать и отработать смену в столовой, пока подруга с видом бедной родственницы скучала в углу зала с учебником и бесконечным запасом какао от сердобольной старшей поварихи. Явление эйра Росса застало нас за бурным обсуждением биографии Дер-Эйка, устроенным мной, чтобы отвлечь Авелинн от невеселых мыслей о тетушке и своей тяжелой судьбе. Линн настаивала, что главным достижением великого ученого было основание Техномагического университета, тогда как я считала, что Дер-Эйк в первую очередь прославился новаторскими артефактами.

Услышав скрип, подруга оборвала пылкую речь на полуслове. Я быстро вскочила со стула и бросилась к двери, надеясь, что еще успею предупредить мужа о внезапной гостье.

– Ри, – от низкого голоса Криса по телу пробежала дрожь радостного предвкушения, в следующую секунду уступившая место раскаянию и острому желанию найти Авелинн новое место жительства прямо сейчас, не откладывая ни на мгновение. Крис… явно планировал провести этот вечер только вдвоем. И судя по коробке пирожных в руках и хитрому блеску синих глаз, продолжение должно было быть… многообещающим. – У меня для тебя сюрприз.

Бездна морская, и почему все случилось так не вовремя!

– У меня тоже, – выпалила я. И прежде чем Крис успел пересечь порог, прижалась к нему всем телом и тихо прошептала на ухо, жалея, что не могу позволить себе больше вольностей. – Эйра Тильда выгнала Авелинн из дома. Ей некуда идти. Крис…

– Кристер… Росс?..

Мы обернулись одновременно, так и не успев разжать объятий. Авелинн, строгая и бледная, застыла в проеме комнаты, не сводя с нас напряженного взгляда, будто только что вспомнила, что я живу не одна.

– Авелинн… – муж прокашлялся.

Но предложить помощь или расспросить о случившемся не успел.

– Вы! – нервно выкрикнула Линн, пятясь назад и