– К Боровску, в сто тринадцатую, – приказал командарм водителю. – Выезжаем срочно.

К вечеру Боровск был охвачен плотным кольцом. С севера, со стороны шоссе на Верею, откуда можно было ожидать деблокирующего контрудара противника, был создан внешний фронт. И сразу же одновременно с нескольких направлений в город ворвались ударные группы. Началась драка за каждый дом. Несколько суток шёл непрерывный бой. Постепенно он охватил все улицы, все кварталы. Немцы, поняв, что отрезаны и обречены, дрались до последнего солдата. Когда окружённая группировка была разрезана на несколько частей, ликвидация отдельных её групп зачастую заканчивалась отчаянной рукопашной. Пленных в таких схватках не брали.

4 января немецкий гарнизон в Боровске был полностью истреблён. Старинный русский город снова стал русским.

Бой шёл всю ночь с 3 на 4 января. Это была последняя ночь штурма. Утром, ещё не рассвело, командарм связался со штабом Западного фронта и доложил о том, что город Боровск взят.

– Освобождён, – поправил командующий фронтом.

Но Ефремов ещё раз подтвердил:

– Взят, товарищ командующий. Взят!

Жуков сдержанно засмеялся в трубку, поблагодарил командарма и спросил:

– Кто оборонял город? Какие части?

– Пятнадцатая пехотная, усиленная подвижной моторизованной группой генерала фон дер Шеваллери. Оставшиеся вне окружения в городе отошли к Верее. Остальные уничтожены. Штаб Шеваллери захватить не удалось.

– Преследуйте, – приказал Жуков. – Гоните их, пока они не опомнились. Вам лично приказываю быть на направлении главного удара и организовывать бой. Командиры стрелковых полков и командиры артдивизионов должны находиться на одном НП. Ваш КП – не далее десяти-двенадцати километров от передовой. КП стрелковых бригад и дивизий – не более трёх-четырёх. Какое настроение в дивизиях?

– Атакуем. Но без пополнения и резервов наступательный порыв вот-вот начнёт слабеть. Мы можем остановиться, и тогда противник начнёт изматывать нас контрударами. Вот чего я боюсь. А потому считаю, что удар наращивать можно и нужно. Но свежими силами. Хотя бы пополнением в виде маршевых рот и лыжных батальонов.

– Не паниковать. Вперёд! И только вперёд! Рано ещё выдыхаться. Соседи продвигаются вперёд более мощными темпами и не выдыхаются, – и уже спокойным тоном: – Как вы оцениваете ситуацию на своём участке: сможете взять Верею?

– Верею атакуем. Но гарнизон довольно сильный. Они стянули сюда почти все силы. У меня предложение – охватить город, замкнуть кольцо и уничтожить окружённых силами второго эшелона.

– У вас есть силы второго эшелона? – холодно бросил Жуков.

– Тридцать третья вся – в бою, полным составом.

– И у меня нет. Атакуйте Верею. Действуйте теми силами, которые имеете. Их достаточно. Других не будет. До свидания.

Командарм, выслушав командующего фронтом, положил трубку, которая в последнее мгновение показалась ему очень тяжёлой. О том, что он в эти дни почти постоянно находился в дивизиях, докладывать не стал. Подумал: Жуков решит, что оправдываюсь, и, как всегда, поймёт всё по-своему.

Через несколько дней правофланговые дивизии ворвались в Верею. Но встретили там сильное сопротивление. Немцы укрепили каждый дом, создали плотную систему огня. Каждая новая атака, каждая попытка прорваться в город заканчивалась для атакующих новыми потерями.

Вечером из 110-й доставили захваченного пленного, который показал, что их автомобильная рота принадлежит к моторизованной группе генерала фон дер Шеваллери, что они имеют задание доставлять снаряды для танковых и артиллерийских орудий в Верею и окрестные укрепрайоны. Количество танков он назвал примерное, но количество снарядов, в которых остро нуждались танки, находящиеся в Верее и пригороде, свидетельствовало о внушительном количестве последних.

Как только увели пленного, зазвонил телефон. Дежуривший у аппарата сержант доложил, что на связи Первый. Командарм взял трубку и тут же услышал голос начштаба Западного фронта генерала Соколовского:

– Первое: почему у вас так затянулось со взятием Вереи? В чём дело? Второе: почему приказ командующего вами до сих пор не выполнен? Третье: как организовано наступление по овладению Вереёй? Четвёртое: какие данные о противнике в Верее?

И в самих вопросах, и в том тоне, каким они задавались, командарм почувствовал раздражение по поводу того, что его армия никак не может овладеть Вереёй. Чёрт бы их побрал с их вопросами, которые сейчас можно задавать кому угодно и никто определённо не сможет ответить на них. Никто, кроме него, генерала Ефремова, чья армия действительно вот уже несколько суток топчется на подступах к этому небольшому городу. Атаки не дают желаемых результатов. А только – потери и потери. В дивизиях – по батальону списочного состава. Вопросы задавал Соколовский. Хотя и он, и Жуков прекрасно знали: почему, как и какие…

Но надо было отвечать.

– У вас всё? – спросил, дождавшись паузы, командарм.

– Да, всё, – ответил Соколовский.

– Приказ комфронта выполняю. На подступах к городу Верея и южнее идёт бой. Южнее Вереи наступление ведут подразделения трёх дивизий: сто тринадцатой, первой гвардейской и триста тридцать восьмой. Их поддерживают остатки восьми артполков. Противник имеет сильную оборону в два эшелона. Первый эшелон – по реке Протве на южной окраине города и далее на рубеже Ястребово – Ново-Васильево – Дудкино и – на юго-запад. Противник жмёт на фланги, поэтому вынужден держать часть сил для отражения его контратак справа и слева одновременно. Об упорстве противника свидетельствуют трофеи. Иногда захватываем машины с работающими моторами. Пулемёты и орудия – с неостывшими стволами. Мною созданы ударные группы в каждом полку. Лыжные отряды с артиллерией, ПТО и миномётами. Эти авангарды продвигались довольно быстро. Сейчас противник их остановил. Но в тылу остались немецкие гарнизоны. Небольшие колонны на дорогах. К сожалению, авиационная поддержка значительно ослабла. Очень часто населённые пункты, которые мы только что взяли боем, через несколько часов занимает противник, который подтягивается из нашего тыла. Нам нужен второй эшелон. Дивизии, не имея второго эшелона, вынуждены вести тяжёлые арьергардные бои.

– Товарищ Ефремов, вы не ответили ни на один из поставленных мною вопросов. Ваши разговоры – это разговоры вообще, к тому же неясные, из которых нельзя понять, что же делает армия, как командованием армии организован бой по овладению Вереёй, где части и что они делают, какой противник перед вами и когда вы намерены взять Верею во исполнение приказа комфронта. Ваш доклад так же запутывает дело, как и сводки вашего штаба, из которых в течение двух дней мы ничего не можем понять, что делается в 33-й армии. Вы говорите, что противник имеет организованную оборону на рубеже Протва – город Верея – Ново-Васильево – Дудкино и далее на юго-запад, и тут же через некоторое время говорите, что противник прикрывается арьергардами от каких-то пяти дивизий, не называя даже их нумерации. Путаница невероятная. Я ещё раз прошу ответить на следующие вопросы. Первое: какой перед армией противник, нумерации частей, где он находится и его сопротивляемость? Второе: где части 33-й армии ведут бой, начиная с правого фланга и кончая левым? Третье: как организовано наступление по овладению Вереёй, кто управляет этим наступлением, где управление главной группировкой и какие силы привлечены для овладения Вереёй? Четвёртое: почему до сих пор не перерезана дорога Верея – Можайск? Пятое: почему всё-таки вы не выполнили приказа командующего фронтом? Данное вами объяснение совершенно неудовлетворительно.