Даос же шагнул вперед, отвесил низкий поклон и заговорил:

– О благородный Благовещатель, чья мощь покоится на спине черной черепахи, а стопы попирают демонов, изволь узнать, зачем мы, ничтожные, движемся к обители Си Ван-му…

– Я вот не особо ничтожный, – обидчиво заметил Нерейд, – а Кари уж и вообще…

Но Страж Севера не собирался слушать Нефритовую Жабу, он шагнул вперед, и ударил. Два кнута понеслись вперед, точно атакующие змеи, один нацелился даосу на горло, второй на ноги.

Нефритовая Жаба немыслимым образом извернулся, сумел избегнуть атаки. Застыл, опираясь о ступень рукой, а в следующий момент оказался на перилах, и отразил посохом еще один удар.

Глаза Стража Севера вспыхнули, он будто стал выше ростом, и шагнул вниз.

– Вот это хорошо, – сказал Ивар, поднимая меч. – А то давно не дрались, я уж заскучал.

Сверкнул брошенный Хаконом метательный нож, затем второй, Страж Севера легко отбил их. Но отвлекся на мгновение, и Ивар успел подойти ближе, сделал выпад, целясь в плотное брюхо, стянутое черным кушаком.

Один из кнутов метнулся сам, хотя его хозяин и не пошевелил и кистью, конунгу послышалось змеиное шипение. Обвился вокруг выкованного кузнецами-сидхе лезвия, и задымился, вверх устремились черные струйки, на беломраморной лестнице запахло паленым.

Страж Севера дернулся, на бородатой роже отразилось удивление.

А к нему уже спешили Нерейд и Даг со вскинутыми мечами, сбоку по перилам взбегал Нефритовая Жаба, и лицо его в этот момент отражало вовсе не страсть к постижению Безначального Дао, а достойную обычного разбойника жажду мести.

Ударил посох, целясь Стражу Севера в висок, разом опустились два клинка. Ивар атаковал повторно, пытаясь сократить дистанцию, подойти вплотную, чтобы длиннорукому и высокому противнику, вооруженному кнутами, стало неудобно.

Страж Севера непонятно как, но отбил все удары, а вот третий метательный нож воткнулся ему в грудь.

– Пока, урод, – сказал Хакон и помахал рукой.

– Хррр… – просипел обладатель кнутов и черной одежды, после чего растаял, и нож звякнул о ступени.

– Какой суровый дядя, даже не стал с нами разговаривать, – Ивар сделал движение убрать клинок в ножны, но Шао Ху остановил его.

– Погоди, – сказал он. – Если я все верно понимаю, то скоро явятся другие трое.

– Трое?

– Ну, сторон света ведь четыре, и охранников у Верхнего Куньлуня тоже четверо.

Предсказание хэшана сбылось через полсотни ступеней, когда перед ними возник толстый мужик с безволосым лицом, в голубых одеждах, и «вооруженный» штуковиной вроде лютни. Улыбка тронула полные губы, синие, как у мертвеца, и пальцы забегали по струнам, рождая дивные звуки.

Ивар замер, его точно сковали невидимые, но очень прочные цепи, затем руки задвигались сами. Та, что держала меч, повернула его так, чтобы вонзить хозяину в горло, а вторая легла на эфес, дабы увеличить силу удара.

Конунг попытался остановить собственное движение, но не смог, краем глаза увидел, как судорожно подергиваются руки и ноги Шао Ху, стоявший впереди Нефритовая Жаба раскачивался всем телом.

– Эй, вы чего? – донесся сзади голос Кари.

– По-по-моги… – прохрипел кто-то, кажется, Арнвид, – ос-стан-но-ви музыку…

Берсерк прошел мимо Ивара, его широкая спина закрыла мужика в голубом, но конунг успел заметить на круглом лице удивление. Взлетела огромная палица, и обрушилась, с грохотом ударила по ступеням в том месте, где только что стоял музыкант. Полетели осколки, в мраморе осталась вмятина.

Музыка затихла, руки конунга вновь стали послушными, и он убрал меч от горла.

– Уфф… – Нефритовая Жаба вздохнул мощно, словно настоящая жаба, просидевшая под водой целую зиму. – Это был Мо-ли Хай, Страж Запада, и ты смог устоять против его чудной музыки…

– Да ну, устоять, – Кари махнул ручищей. – Так, бренчал что-то.

– Слава асам, что нашему берсерку все медведи Северных Земель уши оттоптали, – голос Нерейда звучал, как всегда, бодро, но чувствовалось – его хозяин только что был сильно напуган.

– И то верно, – добавил Арнвид. – Кто там следующий? Юг?

– Мо-ли Хун, он же Вирудхака, – сказал Шао Ху.

Страж Юга не заставил себя ждать, и оказался краснолицым карликом с зонтиком в уродливых ручонках. Мерзко захихикав, он вскинул его и раскрыл, и на мир упала непроглядная тьма – все исчезло, Ивар перестал видеть ступени, соратников, горы вокруг, собственную руку.

– Осторожнее, не порубите друг друга! – прокричал Нефритовая Жаба.

– Сейчас добавим огоньку… – пообещал Арнвид, и во мраке засияла ломаная линия, руна Огня.

Вспыхнула, разрослась, в стороны хлынуло нестерпимое сияние, тьма исчезла, лестница принялась вздрагивать, словно началось землетрясение. Ивар пошатнулся, ухватился за перила, с удивлением понял, что и те подпрыгивают, а сооружение из белого мрамора бьют корчи.

Мо-ли Хуна подбрасывало, словно чайку на волнах, он пытался сделать что-то с зонтиком, но никак не мог – руки срывались, ноги скользили по ступенькам.

– Получай, образина! – рявкнул Ивар, перепрыгнул открывшуюся перед ним черную щель, и ударил поперек, чтобы рассечь краснолицего карлика пополам, развалить вызывающий тьму зонт.

Лезвие встретило легкое сопротивление, будто запуталось в веревках, раздался хлопок, какой бывает, когда раздавишь рыбий пузырь, и Страж Юга пропал, рассыпался на тысячи алых искр. Рокот в недрах затих, лестница перестала подпрыгивать, на склонах остались лежать упавшие с перил статуи.

– Ну ты это… – сказал Нерейд с восхищением, – Арнвид, перестарался маленько.

– Бывает, – эриль довольно закряхтел: хоть и старый, все одно приятно показать силу, убедиться, что можешь кое-что, а когда еще это сделать, если не в драке, пусть даже магической?

Чтобы двигаться дальше, пришлось одолеть два участка, где лестница превратилась в набор обломков. Нефритовая Жаба пробурчал что-то насчет того, что за ночь все восстановится, но уверенности в его голосе не было.

Поднялись еще на дюжину шагов, как дорогу загородил рыжебородый великан. Взмахнул огромным мечом, выточенным из нефрита, колыхнулся желтый халат, в глотке, похожей на небольшую пещеру, грозно зарокотало.

– Четвертый? Страж Востока? – Ивар поднял свой клинок.

Меч в руках исполина качнулся, вспухло облако черного дыма, засверкали искры. Еще не сообразив, что это такое, конунг шлепнулся на живот, а над ним засвистели толстые короткие копья с блестящими наконечниками.

Выругался Арнвид, раздался треск и грохот, когда Нефритовая Жаба принялся вертеть посохом.

– Ну, рожа… – пробормотал Ивар, и пополз вперед.