Это был первый столь страстный поцелуй для нас двоих. Охраняемый мраком и разгоревшейся страстью, он не был прерван ни скрипом приближающихся шагов, ни шелестом листвы, ни выглянувшей из-за туч луной. Я впервые потянулась к Риану не только телесно, но и собственной магией.

И окончательно осознала, что это был совершенно иной мужчина, не тот, кого мы столько лет называли королем.

.Я не представляла, что душа может настолько хорошо подходить чужому телу. Риан напоминал настоящий клубок нитей магической силы. Множество крохотных ответвлений, узелков, хитросплетений, связанных в единую сеть. Магия в нем жила, жила по-настоящему.

В прошлый раз, когда он так поцеловал меня, это было против моей воли. Все закончилось канделябром и тем, что я увидела вместо души короля Риана нечто прогнившее и напоминающее черную дыру. Он не мог подарить любовь никому, даже себе, потому что выгорел в собственном тщеславии и желании мелочных удовольствий. Но этот человек, он оказался совершенно иным! Чистым, светлым, незапятнанным. Теперь Риан был человеком чести.

- Знаешь, - прошептала я ему в губы, когда наш поцелуй прекратился на несколько мгновений, - я не думала, что скажу это, но, возможно, ты не попал в чужое тело, а наконец-то оказался в своем? Знаешь, бывает ведь такое. Когда-то, при самом твоем рождении, что-то пошло не так. Но магия этого тела принимает тебя гораздо лучше, чем прежнего Риана. Он был таким чужим!..

- Я никогда не думал об этом, - покачал головой мужчина. - Но какая разница? Если мне жизнью был дан другой шанс?.. И ты?

Я не успела ответить. Потому что тишина раскололась на куски, а темнота - внезапно забилась в угол, гонимая огнем заклинания-светлячка.

Нас застали.

Я отпрыгнула от Риана быстрее, чем следовало бы ожидать от девушки, но даже этого было недостаточно. Мои припухшие от поцелуев губы, растрепанные волосы и мужская одежда, одно то, что я находилась здесь в компании представителя противоположного пола уже свидетельствовало о том, что я нарушила все возможные и невозможные правила и навлекла беду на свою голову. И как теперь из этого выбираться?..

- А, целуетесь, голубки, - наконец-то мои глаза немного привыкли к свету, и я поняла, что в тренировочный зал прибыл не кто-нибудь посторонний, а всего лишь Арин. - Во дворце ставят ставки на то, кто будет победительницей. Я планирую поучаствовать. Должен же я получить хоть какую-то выгоду от того, что делаю вид, будто не замечаю ваших лобызаний?

- Арин, попридержи язык! - возмутился Риан.

- Взаимно, братец, - подмигнул ему принц. - Ладно-ладно, не краснейте. Вы чего тут собрались?

- Ну ты ведь не сообщил Риану о том, что у него скоро бал в честь его дня рождения, -пожала плечами я. - Разумеется, он сам об этом не знал! А он не умеет даже танцевать. На балу же король должен станцевать танец с каждой!..

- А завтра король должен проверить сочетаемость своей магии с магией каждой из девушек,

- протянул Арин. - И как делать это, он, полагаю, тоже не знает.

Я почувствовала, что краснею. Сочетаемость магий? Не думала, что это испытание настанет так скоро. Да и Риан, судя по тому, как скривился, тоже не рассчитывал, что ему придется заняться этим уже завтра.

Однако, и я, и Арин подсознательно ждали, что он сейчас согласится и примется за магию. А мужчина уверенно отрицательно качнул головой.

- Волшебство достаточно отзывается, чтобы я и без лишних тренировок сумел справиться с проверкой на совместимость. Мне же не придется, в конце концов, иметь дело с орками или с чем-то похуже, - он легко пожал плечами. - А танцевать я не умею от слова «совсем».

- Все короли умеют танцевать, - возразил Арин, щурясь.

- Наверное, потому, что их учили. Но я в своем прошлом ничему такому не обучался, - легко пожал плечами Риан. - Потому с меня и спрос невелик.

Я нахмурилась. Конечно, звучало логично, но я все равно невольно ожидала, что Риан заинтересуется магией куда больше. Он же явно принял для себя какое-то решение и не собирался от него отступать. Сейчас смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, и протянул руку, предлагая принять его ладонь.

- Позволите пригласить вас на танец, леди Маргарет?

- О, Ваше Величество, - промолвила я, принимая новые правила игры, - это большая честь для меня.

Я едва заметно вздрогнула, чувствуя, как он сжал в своей горячей руки мои пальцы.

- Что мы танцуем? - спросил Риан.

У меня почему-то перехватило дыхание. Вообще-то, следовало внятно ответить на вопрос мужчины, но я могла только смотреть на него и пытаться вдохнуть, чтобы как-то избавиться от ощущения железных цепей, сковывающих грудную клетку.

- В Земнолесье есть три основных танца, исполняемые на балах, - вмешался Арин, заметив мое замешательство. - Первый из них - танец-знакомство. Девицы на выданье и молодые люди расходятся по разным сторонам зала и, когда начинается музыка, каждый из них выполняет свои фигуры, пытаясь впечатлить вторую сторону. После этого все разбиваются на пары. Партнеры меняются спустя каждую музыкальную арку, она длится около тридцати секунд. Считается, что за один такой танец может пройти от восьми до шестнадцати арок, потому выдержать его не так-то просто, у многих может закружиться голова. Каждый из участников танца старается показать себя с лучшей стороны, чтобы привлечь максимальное внимание противоположного пола, продемонстрировать свои положительные качества танцем...

- Похоже на какие-то брачные игры птиц, - скривился Риан.

- Возможно, - не стал спорить Арин. - Но король в силу своего слишком высокого статуса не участвует в подобных затеях.

Облегчение, отразившееся на лице мужчины, было слишком явным. Я тоже едва заметно улыбнулась.

- А вот мы, королевские невесты, имеем право станцевать. И среди женихов с другой стороны каждый год оказывается герцог Франко! Ума не приложу, почему он считает, будто способен завоевать кого-то своим сумасшедшим танцем, потому что на большинство людей это влияет отталкивающе, но факт остается фактом. Плясать с ним придется почти каждой барышне из присутствующих в кругу.

- Герцог Франко невыносим, - закатил глаза Риан. - Есть хоть что-нибудь, к чему он не имеет отношения? Впрочем, сейчас это не важно. Какие еще танцы?

- Следующий танец носит скорее развлекательный характер, - продолжил Арин. - В нем участвуют практически все желающие, но он очень быстрый, и тебе его не изучить. К счастью, он тоже не обязательный для королей. А вот последний танец - почти что признание в любви. Женатые мужчины танцуют его исключительно с женами, что ж до незамужних девиц, то их может пригласить только тот, кто собирается позвать эту девицу замуж... Девушку может позвать несколько мужчин, но один мужчина не может предложить сплясать сразу нескольким девицам. Если он не король, ну, а для него не проводят отбор невест.

Риан изогнул брови.