- Он отрекся от крыльев, - промолвила Марго, - хотя ему предлагали, потому что не желал покидать родную державу. Это было еще при старом короле. Мне рассказывала мама, меня ведь тогда еще на свете не было. Она говорила, что после этого драконы не слишком-то хотели поддерживать общение с магами Земнолесья, тогдашний их правитель даже счел себя оскорбленным, ведь кто-то предпочел верность своему правителю, а не небеса, куда должен стремиться любой. У драконов нет наследной линии королей, там все происходит немного иначе. Потом они поняли, почему он так поступил, а когда к ним перебрался Арин, окончательно приняли его выбор. Надо иметь большую силу, чтобы остаться верным собственным традициям, а не погнаться за бессмертием. И.

- Когда любишь, - выпалил я, - свою жену, свой народ и свою землю, даже долголетие и силы, неподвластные простому человеку, не могут быть достаточным соблазном, чтобы все это бросить.

- Да, - кивнула Марго. - Когда-то отец ответил мне такими же словами. когда я его спросила. Вы с ним во многом похожи.

- Это честь для меня - казаться подобным твоему отцу в твоих глазах.

- И манеру общения ты схватываешь налету, - подмигнула мне девушка. - Впрочем. Я верю в искренность твоих слов, даже когда они звучат красиво и высокопарно.

- Спасибо, - просто ответил я. Доверие Марго дорого стоило. - Я придумаю, что сделать, чтобы вызвать твоего отца сюда. Или, еще лучше, отправиться к нему, туда. Уверен, это будет быстрее. Мы справимся. Клянусь.

- Ты все равно не сможешь сделать это раньше торжественного бала в честь твоего дня рождения...

Я замер. Марго подозрительно прищурилась и опасливо уточнила:

- Только не говори, что ты не знаешь о собственном дне рождения!

- Конечно, не знаю! - воскликнул я. - Кто б мне о нем напоминал! А что это должно быть? Какой-то торжественный бал?..

- Конечно, - кивнула она. - Торжественный бал, празднование, а еще ты должен станцевать с каждой из невест, показывая дворянству, что одна из этих девушек однажды станет королевой. Так что ты немало облегчил себе задачу, оставив только шестерых. Не знаю, за что ты указал на дверь Джулии, но. - Марго явно заметила, как я скривился. - Не стану спрашивать тебя о мотивах. Просто знай о том, что тебе предстоит.

- У меня есть одна маленькая проблема, - протянул я. - Я не умею танцевать и не знаю, как вести себя на подобных балах. Совершенно. Я точно там опозорюсь, и понять, что я не настоящий король, сумеет кто угодно!

- Ты преуменьшаешь свои возможности, - заверила меня Марго. - Но я могу помочь тебе с изучением танцев, если, конечно, захочешь.

- Захочу!

Вообще, не следовало заявлять об этом так быстро, но я в какой-то мере поступал столь несдержанно из-за ударивших мне в голову эмоций. Кажется, я наконец-то мог с уверенностью заявить, что понимаю, как это - влюбиться без ума. Однако, Марго делала вид, будто этого не замечала, и я не знал, поступала так она из-за свойственного девушкам стеснения или потому, что ей самой было неприятно. Настаивать сейчас казалось глупым.

- В таком случае, у нас есть еще пять дней до бала, чтобы все изучить, - улыбнулась Марго.

- А ты можешь воспользоваться этим временем, чтобы уменьшить количество кандидаток. То есть, - ее щеки едва заметно порозовели. - Я имела в виду, что танцевать с пятью однозначно проще, чем с шестью, и.

- Будь моя воля, - пылко заверил ее я, - я б вообще закончил этот отбор прямо сейчас!

- Да, - кивнула Марго, впрочем, явно поняв это по-своему, - сейчас не время для любви и пышных гуляний. Но ты не можешь так быстро закончить отбор, потому постарайся не выгонять девушек настолько быстро. Дай им шанс! Они же так хотят тебе понравиться.

Я хмыкнул. Понравиться? Большинство из девиц действительно мечтали стать королевами, однако, это не обязывало меня на них жениться. Мало ли, кто чего хочет! Более того, чем сильнее некоторые из них проявляли рвение, тем больше мне хотелось одним махом прекратить все это, отправив всех домой. И я не сомневался в причинах: мне не было нужды никого выбирать, я давно определился с девушкой, которая стала бы одинаково прекрасной женой и королевой.

Знать бы только, желает ли она сама того же.

- Хорошо, к балу я постараюсь оставить хотя бы нескольких девушек, - улыбнулся я. -Спасибо за предложенную помощь, Марго. Это очень дорогого стоит.

- Я всегда рада, - ответила она, - но мне, кажется, уже пора... Если нас вдруг заметят здесь, то мне конец.

- Я всегда могу спасти твою репутацию и жениться на тебе, - подмигнул я. - Хоть сию же секунду.

- И тогда как все будут судачить о будущей королеве? - со смехом отозвалась Маргарет. -Мне пора.

В какую-то секунду она замерла в моих объятиях, буквально в нескольких сантиметров от еще одного поцелуя, а потом ускользнула. Не знаю, какой магией умудрилась воспользоваться Марго, но ее и вправду словно след простыл, и я не сомневался, что ни у кого не возникнет и мысли, будто девушка могла находиться здесь.

Я ощутил легкий холод и почти осязаемое недовольство оттого, что вынужден был ее отпустить, однако резким рывком остановил поток своих мыслей. Сейчас не до любовной тоски. Меня ждало еще одно невероятно важное дело, и разобраться с ним следовало как можно скорее, пока меня не остановили.

Я переоделся в парадный камзол, не дожидаясь Пьера. Камердинер, конечно, с удовольствием поприсутствовал бы, да что там, оказал свою неоценимую помощь королю, а потом успешно донес о случившемся герцогу Франко или еще кому-нибудь из советников, но я собирался действовать инкогнито. Собственно, у меня не было никаких сомнений, что по крайней мере часть советников считает меня мертвым. Утром меня никто не видел, а Пьер минимум трижды стучался в закрытую дверь и спрашивал, позволено ли ему войти, но наткнулся исключительно на закрытую дверь. Разумеется, нарушать покой Его Величества он не смел, и должен был наступить вечер, чтобы Пьер наконец-то осмелился обнаглеть и позвать на подмогу герцога Франко.

К тому времени мое бренное тело, разрубленное на куски орками, совершенно точно не подлежало бы спасению.

Я не сомневался, что Пьера никто не осведомлял по поводу попытки убийства. Он в принципе не слишком стремился исполнять служебные обязанности и только радовался, когда король, сколь бы капризным он ни был, делал вид, будто совершенно не нуждается в помощи своего камердинера. В какой-то мере я понимал слугу, ведь король явно не был лучшим начальством на свете, но. Если Риану позволено было не появляться на глазах у публики, не вызывая у нее никакого беспокойства, до самой ночи, то почему б этим не воспользоваться?

Конечно, я не мог стать невидимым, как Маргарет, и при этом решительно шагать по коридорам дворца, но старался выбирать безлюдные коридоры. Моя дорога все равно вела к казне. После вчерашнего демарша на совете и клятвы, что проверю все лично, я рассчитывал на то, что советники бросятся туда. Но казна надежно охранялась магическим заклинанием, и потому раньше определенного времени туда было не попасть даже герцогу Франко.