– Он хотел уничтожить Сеть во всём секторе, – тихо проговорила Эя. – Вот почему оставил Ключ для людей из-за пределов Сети.

– А почему он сам не… – начал было я, но потом решил сформулировать вопрос иначе. – А если бы кто-то попытался присоединить новую планету вскоре после катастрофы, что бы тогда случилось?

– Ничего. В то время сетевая структура сектора ещё обладала достаточным запасом прочности. Нестабильность нарастала постепенно и достигла критического предела двести шестнадцать лет назад по вашему исчислению.

– Значит, со временем ситуация ухудшается?

– Да.

– И Сети угрожает самопроизвольное падение?

– По моим приблизительным расчётам, это произойдёт через двенадцать или тринадцать столетий по вашему исчислению.

– Ну, теперь всё ясно, – заговорил Штерн, однако я остановил его:

– Погоди, шеф, ещё не всё ясно. Остался один момент. И я молюсь, чтобы моя догадка оказалась верна.

– Какая догадка?

– Сейчас проверим. Но сначала я кое-что расскажу. Во время полёта к 519-й Стрельца адмирал Лопес признался мне, что совсем не испытывает приступов звёздной болезни, хотя его уже давно и конкретно подкосило. Когда мы обнаружили Сеть Миров, я подумал, что это, возможно, её благотворное влияние. Наверное, и сам Лопес так считал – мы не успели обсудить с ним этот вопрос. А теперь у меня возникла другая мысль, совершенно противоположная. Ведь на самом-то деле мы летели не к обычной планете Сети – а к той, у которой много туннелей было уничтожено.

В глазах Штерна зажглись искорки робкого понимания. А Краснова спросила:

– Ну и что?

Я ничего ей не ответил, а вновь обратился к Узлу:

– Что ты знаешь о влиянии гипердрайва на человеческий разум?

– Я располагаю лишь самыми общими сведениями по данному вопросу. Присутствие Сети вызывает изменения сверхтонкой структуры всего континуума. Это никак не отражается на локальных процессах – от квантового уровня до макрокосмического. Эффект проявляется только при нарушении локальности, когда причинно связанные события разделены пространственноподобным интервалом.

– Вроде гипердрайва?

– Да. Во время прыжка, даже самого короткого, происходит пересечение множества стационарных сетевых туннелей, ориентированных в самых разных направлениях. В отличие от животных человеческий разум это воспринимает, но не в силах справиться с таким огромным массивом информации. Только редкие исключения, как четверо из вас, называющих себя резистентными, обладают врождённой способностью блокирования этой информации.

– А если Сеть отсутствует?

– Тогда отсутствует и негативное воздействие гипердрайва на человеческий разум.

Я посмотрел на онемевших Штерна, Краснову и Марси.

– А вот теперь можно сказать, что всё ясно. Ваулоу запланировал уничтожение Сети во всём секторе, чтобы открыть обитателям нашей Вселенной путь к звёздам. Как я понимаю, он в первую очередь рассчитывал на то, что через два тысячелетия повреждённая Сеть падёт сама собой. Однако предусмотрел возможность, что до этого срока Юнай посетят пришельцы из мира вне Сети, поэтому оставил для них… в смысле, для нас приманку в виде Ключа. Сложись обстоятельства немного иначе, мы бы доставили его в Солнечную систему, и при попытке присоединить Землю или Марс к Сети произошло бы её обрушение.

– Но он не учёл одного, – грустно произнесла Эя. – Что кто-то или что-то заберёт всех людей в другой сектор… Почему он не предусмотрел эту возможность? Почему не запретил такие действия?

Ответ Узла был предельно лаконичен:

– Информация отсутствует.

– Будь ты проклят! – с неожиданной страстью выпалила Эя, и поначалу я решил, что она говорит это Узлу, но на самом деле оказалось, что её проклятие адресовано Ваулоу. – Я всегда гордилась тем, что ты наш предок, а теперь… теперь я ненавижу тебя! Ты, такой мудрый и могучий, не защитил свой народ, своих потомков. Если уж задумал уничтожить Сеть, то сделал бы это быстро, без проволочек. Ты же был Диспетчером, чёрт возьми! Неужели не мог просто взять и отключить её?

– Нет, не мог, – отозвался Узел, хотя формально вопрос был не к нему. – В то время был закрыт доступ к функциям управления энергоснабжением.

– В то время? – переспросил я. – А сейчас?

– Когда нестабильность сетевой структуры достигла критического предела, доступ открылся.

– Для Диспетчера?

– Не только. Теперь любой Повелитель Сети может воспользоваться ими, чтобы направить энергию на восстановление повреждённых участков. Или наоборот – полностью отключить подачу энергии, что приведёт к необратимому падению Сети во всём секторе.

– Странно, – проговорила Эя. – Почему ты рассказываешь об этом? Разве ты не должен оберегать Сеть?

– Диспетчер Ваулоу отменил все инструкции, которые предписывали мне заботиться о сохранении Сети.

– Значит, я могу отключить Сеть во всём секторе?

– Да, можешь.

– А перед этим у нас будет время покинуть Узел?

– Перед выполнением команды я смогу переправить каждого из вас и ваш корабль в любое место подконтрольного мне сектора по вашему выбору. А также, если пожелаете, в любой другой сектор – только там выбор мира будет ограничен местным Узлом.

– А в этот мир? – Эя указала на выделенную красным цветом строку в перечне планет соседнего сектора, куда забрали юнайцев. Именно по этому адресу должны были находиться её родные, а также все члены нашей команды, за исключением четверых, улетевших на Новую Землю.

– Ответ положительный. Узел 370 дал разрешение.

– Хорошо. Теперь на время деактивируйся.

– Выполняю.

Проекция Ваулоу мигом растаяла в воздухе. Исчезли также синие прямоугольники со списком координат. А Ключ, чьё свечение заметно померкло, по плавной дуге вернулся в ладонь Эй.

Несколько секунд спустя в прозрачной стене зала возник портал туннеля, ведущего в рубку «Гермеса».

– Что ты задумала, Эя? – встревоженно спросила Краснова.

– Здесь наши пути расходятся, – ответила она. – Вы возвращайтесь на корабль, и Узел переправит вас на Шамбалу-1. А я отдам ему команду сбросить Сеть в этой Вселенной и уйду в Сектор 370, к моим родным.

– Не выдумывай, девочка. Ты же понимаешь, что всё равно не вернёшь их домой.

– Мы разделяем твои чувства, Эя, – добавил Штерн. – Ведь там и наши люди. Наша команда – фактически наша семья. Но мы бессильны их вернуть и должны смириться с этой утратой, как нам ни тяжело. А после падения Сети ты сможешь полететь с нами…

– И куда? – перебила его Эя. – В чужие миры? К чужим людям?

Краснова вздохнула.

– Кэп! Ну, скажи хоть что-нибудь.