– Это закрытая информация.

– Можно вернуть всех обратно? – спросила Эя.

– Нет, нельзя.

– А отдельных людей?

– Тоже нет.

Эя горестно вздохнула.

– А как распределяли людей по планетам? Случайным образом?

– Нет. По географическому признаку.

– Тогда найди в памяти Ключа координаты последнего места на Юнае, где он был перед тем, как покинуть планету. В какой мир попали люди из того района?

Один из синих прямоугольников выдвинулся на передний план, и в третьем столбце замигала красным одна из строк.

– Как они там? Что с ними?

– Информация отсутствует.

– Так запроси её!

– Запрос отклонён. Требуются полномочия Диспетчера.

– Но они хоть живы?! – уже в отчаянии воскликнула Эя.

– Информация отсутствует, – шаблонно ответил Узел и тут же добавил: – Уничтожить их можно было и на Юнае.

Эя сердито топнула ногой, но от более бурного проявления чувств удержалась.

– Что ж, ладно. А меня ты можешь переправить на эту планету.

– Только по твоему желанию. Тебя и твоих спутников защищает Ключ.

«Значит, она была права», – мелькнуло у меня в голове, и я поспешил вмешаться:

– Погоди, Эя, только не торопись. – И уже к Узлу: – А она сможет вернуться обратно?

– Нет, не сможет. Никто не сможет. Доступ в подконтрольный мне сектор из других секторов Сети запрещён.

– И кто его запретил?

– Диспетчер Ваулоу.

Краснова покачала головой:

– Ну и сюрприз!

Мы с Эей растерянно переглянулись. А Штерн спросил:

– Этот запрет можно снять?

– Да, можно. Для этого требуется решение Повелителя Сети с полномочиями Диспетчера.

– Разве таких больше нет?

– Есть, но в других секторах. А для того чтобы отменить запрет, Диспетчер должен прибыть на этот Узел. Однако доступ сюда из других секторов закрыт.

Штерн прицокнул языком.

– Вот так! Получается замкнутый круг. Хотя…

Наверное, он собирался спросить у Узла то же самое, но я опередил его:

– А какое минимальное расстояние между планетами этого сектора и соседнего? Имею в виду, не по туннелям Сети, а в космическом пространстве.

– Данный вопрос лишён смысла. Такой способ измерения расстояния возможен только в пределах одного замкнутого континуума, который вы называете Вселенной. А разные сектора Сети находятся в разных Вселенных.

Нельзя сказать, что мы были изумлены самим известием о множественности Вселенных. Гипотезы о том, что наша Вселенная не единственная, рассматривались на протяжении многих веков. Существовало немало различных моделей Большой Вселенной, состоящей из конечной или бесконечной совокупности малых Вселенных; правда, до сих пор они оставались всего лишь чистым теоретизированием.

Однако нас потрясли масштабы Сети, которые превосходили даже самые смелые предположения. Оказалось, что Сеть охватывает не только нашу Вселенную, но и многие другие – по сектору на каждый. А поскольку у этого сектора порядковый номер 371, то (с поправкой на восьмеричную систему счисления) получалось, что в Сети Миров существует как минимум двести сорок девять секторов. Две с половиной сотни Вселенных, связанных между собой гиперпространственными туннелями! А может, и намного больше…

– Стало быть, – произнесла Эя, – нет никакого способа попасть в наш сектор из других секторов?

– На данный момент нет. Необходимо снять запрет Диспетчера Ваулоу.

– Глупости! – заявил Штерн. – Если бы не существовало возможности перемещаться между Вселенными вне Сети, то как, спрашивается, создали саму Сеть, охватывающую многие Вселенные?

– Ответ мне неизвестен. В моей памяти нет информации о том, как и когда была создана Сеть.

– А в памяти других Узлов?

– Для такого запроса требуются полномочия Диспетчера.

Тут в разговор вступила молчавшая до сих пор Марси:

– Но зачем Ваулоу понадобилось изолировать этот сектор от всех остальных?

На мой взгляд, вопрос был слишком наивен, и я не сомневался, что Узел заявит либо об отсутствии у него сведений, либо о том, что таковые сведения недоступны. Но ответ оказался другим.

– Диспетчер Ваулоу не сообщал мне о мотивах своего решения. Тем не менее логический анализ позволяет с большой долей вероятности предположить, что он не хотел допустить восстановления целостности Сети в подконтрольном мне секторе. По пути вы видели повреждённые порталы туннелей.

– Да, видели, – подтвердил я. – А на каком основании ты сделал такое предположение?

– Во-первых, Диспетчер Ваулоу запретил мне предпринимать любые действия, направленные на возобновление функционирования разрушенных туннелей. А во-вторых, он сам вызвал эти повреждения, устроив одновременный взрыв восьми Сверхновых в разных частях сектора.

Эя и Штерн заговорили наперебой, выспрашивая у Узла подробности происшедшего. А я молчал, слушал ответы вполуха и думал. В отличие от остальных меня не сильно впечатлила эта новость. Ещё когда я узнал о запрете Ваулоу на доступ из других секторов Сети, где-то на задворках моего сознания зашевелилась смутная догадка о том, какую цель он преследовал. Это вовсе не значило, что я был умнее и проницательнее моих спутников; просто я знал ещё кое-что, о чём они не подозревали. И вот теперь моя мысль – невероятно смелая, попросту безумная – обрела чёткие очертания. Оставалось лишь прояснить некоторые моменты, и если же всё подтвердится, то…

Я поднял руку, призывая всех к молчанию. Они подчинились.

– Предположим, – сказал я Узлу, – что мы используем Ключ для присоединения к Сети ещё одной планеты. Что тогда произойдёт?

– При нынешней нестабильности это приведёт к падению Сети во всём секторе.

Эя тихо ахнула. А я продолжал:

– То есть Сеть вообще уберётся из нашей Вселенной?

– Да. Туннели между мирами исчезнут, а этот Узел и ещё тридцать две тысячи семьсот шестьдесят семь энергетических станций прекратят своё существование.

– О, дьявол! – с чувством произнесла Краснова. – Из-за одной-единственной планеты?

– Сеть в подконтрольном мне секторе нестабильна, – объяснил Узел. – А присоединение нового мира – очень сложный процесс, требующий перестройки всей структуры туннелей.

– Но неужели на этот случай не предусмотрены предохранительные меры? – удивился Штерн.

– Они предусмотрены. При других обстоятельствах попытка присоединения была бы заблокирована. Однако Диспетчер Ваулоу отменил эту инструкцию.