– Туннель нужно открывать с поверхности? – спросил я.

– Не обязательно. Можно и прямо с корабля. А ещё можно открыть туннель для всего корабля. Только тогда мы попадём не непосредственно на Узел, а в окружающее его пространство.

– Думаю, второй вариант предпочтительнее, – отозвался Штерн. – На корабле мы более защищены.

– Можно взять челнок… – начал было я, но Эя довольно резко перебила меня:

– Только не заводи опять разговор о разделении команды. Никто из нас на это не согласится.

– Эя права, кэп, – поддержала её Краснова. – А оставлять корабль и пересаживаться всем в челнок я не вижу смысла.

– Ладно, – сдался я. – Эя, открывай туннель для корабля. Скажем, в двухстах километрах впереди по курсу.

Она покачала головой:

– Нет, Эрик, так не получится. Большой туннель можно открыть только через стационарный портал.

– Через какой из них?

– Через любой. Летим к ближайшему, и при его пересечении Ключ установит временное соединение с порталом на Узле.

– А как проходить через портал, – осведомилась Краснова, – сверху или снизу?

– Не имеет значения. Направление выхода будет одно и то же.

Краснова вопросительно посмотрела на меня:

– Кэп?

– Действуй, – распорядился я.

– Выполняю.

Корабль нырнул вниз и устремился к ближайшему порталу.

– Ключ готов к переходу? – спросил я у Эй.

– Да, готов, – ответила она. – Постоянный туннель заблокирован, открывается временный… Уже открыт. Проходим!

Туннель, открытый Ключом, ничем не отличался от стационарных. Мы преодолели его за неощутимое мгновение, и об успешном переходе свидетельствовала лишь лёгкая встряска корабля от перепада давления да ещё моментальная смена панорамы на обзорных экранах.

Поначалу я решил, что мы оказались на ночной стороне планеты, поскольку внизу были видны только светящиеся порталы на фоне беззвёздной черноты. Но уже в следующую секунду я сообразил, что здесь что-то не так. Сетка порталов не изгибалась вокруг невидимой нами планеты, а тянулась в невообразимую даль, как будто рассекая космос надвое – на нашей половине ярко сияли бесчисленные звёзды, а по другую сторону было темно и пусто.

– Что за чёрт?! – изумлённо произнесла Краснова, разворачивая корабль. – Тео, где информация?

– Как раз получаю, – ответил Штерн. – Атмосфера за бортом отсутствует, а гравидетекторы не зарегистрировали в непосредственной близости никаких массивных тел. Мы находимся в открытом космосе, ближайший источник гравитации расположен в шестистах семнадцати миллионах километров, чуть больше трёх астрономических единиц. Его масса – сорок семь солнечных.

– Чёрная дыра? – спросил я.

– Нет, кэп. Просто большая звезда, мощно излучающая в инфракрасном диапазоне. Сейчас покажу.

Штерн произвёл быстрые манипуляции, и на главном обзорном экране в центре ближайшей к кораблю ячейки портала появился яркий зеленоватый диск. Одновременно с этим чернота космоса по ту сторону сетки порталов перестала быть пустой и заполнилась россыпью тускло светящихся точек такого же зеленоватого цвета, который издавна использовался для визуализации инфракрасных объектов – ведь настоящих зелёных звёзд в природе не существовало.

– И что это значит? – отозвалась Марси с явной растерянностью в голосе. – Все звёзды там – инфракрасные?

– Не думаю, – покачал головой Штерн. – Скорее это порталы поглощают электромагнитное излучение более высокой частоты… Кстати, – добавил он, посмотрев на дисплей своего терминала, – компьютер сосчитал радиус кривизны сетки. Всё те же три астро-единицы. А в центре – наша звезда.

Я присвистнул:

– Ничего ж себе! Получается, что звезда окружена порталами?

– Видимо, да.

– Обалдеть! – сказала Краснова. – Это же триллионы ячеек!

– Десятки триллионов, – сделал уточнение Штерн и повернулся к Эе, которая молча сидела в кресле, cжимая в руке золотистый шар. – А что говорит твой Ключ?

– Подтверждает ваши слова, – ответила Эя. – Звезда полностью окружена замкнутой системой порталов. Они поглощают энергию её излучения и направляют на функционирование туннелей сектора Сети, контролируемого этим Узлом.

– Неплохо придумано, – кивнул Штерн. – Сфера Дайсона. Гигантский термоядерный реактор с почти стопроцентным коэффициентом полезного действия.

– Степень утилизации энергии меняется в зависимости от нужд Сети, – добавила Эя. За время полёта она поднаторела в общении с Ключом и научилась получать от него информацию, что называется, «на лету», не делая пауз в разговоре. – При необходимости порталы могут поглощать все сто процентов излучения звезды.

– Похоже, Ключ с тобой разоткровенничался, – заметил я. – Ты получила новый уровень допуска?

– Нет. Как был пятый, так и остался. Просто сейчас я общаюсь уже не с Ключом как таковым, а через него – напрямую с Узлом. Можно сказать так: если в обычных мирах Сети Ключ был самостоятельным компьютером, имеющим доступ к Узлу, то здесь он превратился в дистанционный терминал глобального суперкомпьютера, обслуживающего Узел. И соответственно, круг доступной мне информации значительно расширился.

– И где же находится этот глобальный суперкомпьютер? – спросил Штерн. – Где он расположен физически?

– Вот здесь. – Эя указала на экран с раскинувшейся сеткой порталов. – Прямо перед нами.

– В самих порталах?

– Совершенно верно. Вся их совокупность представляет собой единую самоорганизующуюся систему, аппаратную и операционную базу Сетевого Узла.

– Ara… – сказал я, впечатлённый услышанным. – А люди… э-э… существа, которые контролируют этот Узел, они знают о нас?

– Здесь нет никого, – ответила Эя. – И никому не известно о нашем появлении. Так, во всяком случае, утверждает Ключ. Хотя не знаю, можно ли этому верить. Мои права на получение информации очень ограничены. Если кто-то с более высоким уровнем допуска, чем мой, запретил сообщать о своём присутствии, то Узел, разумеется, выполнил его приказание.

– Тогда не исключено, – заметила Краснова, – что прямо сейчас, в этот самый момент, истинные хозяева Узла пристально наблюдают за нами. Скорее всего они засели где-то внутри сферы.

– Это вряд ли, – возразил Штерн. – Там ведь царит сущий ад. Судя по инфракрасному участку спектра, внутри сферы находится голубой сверхгигант со светимостью в добрую сотню тысяч раз больше солнечной. А значит, сразу за порталами плотность лучистой энергии примерно такая же, как всего лишь в одном миллионе километров от поверхности Солнца. Условия, мягко говоря, не слишком комфортные.

– Так и есть, – подтвердила Эя.

– Ого! – произнесла Марси. – Если эта звезда рванёт… А кстати! Может, так и случилась катастрофа шестьсот лет назад? Взорвалось не солнце одного из обычных миров Сети, а вот такая большущая звезда на Сетевом Узле.