Еще совсем недавно он, невзирая на свои сорок четыре года и двадцатипятилетний стаж службы, был всего лишь одним из заместителей начальника отдела «Глаголь». Отдел координировал деятельность группы отрядов «печенегов», а сам Стрельников отвечал за оперативную работу. Был на хорошем счету, дело свое знал, как немногие, но особых надежд на будущее не возлагал. Выйти на пенсию (предварительно до нее дожив) полковником — вот здравая и разумная мечта и цель.

Это очень даже понятно — успехов почти всегда добиваются ловкие политики, пристроившиеся к делу, отнюдь не профессионалы, дело делающие. «Что знаменует гармонию природы», как любил говорить один его знакомый священник.

И вдруг сказочным образом все переменилось, будто перекосились основы мироздания.

Он явился по вызову в кабинет генерала Чекменева и вышел оттуда полковником и исполняющим обязанности начальника управления спецопераций Главного разведывательного управления при штабе Гвардии. Стрельников понимал, что случилось это по не зависящим от него обстоятельствам.

Неизвестно, куда исчез прежний начальник управления Неверов, неожиданно подал в отставку капитан второго ранга Кедров, и высшее начальство вдруг увидело именно его наиболее подходящим претендентом на освободившуюся должность.

Хотя, по справедливости, могло догадаться об этом раньше. Все ж таки куда справедливее было бы со стороны судьбы и командования дать ему полковничьи должность и чин лет на десять раньше. И в смысле поощрения дельного офицера, и для пользы службы. Тогда имел бы Стрельников шанс стать генералом в расцвете сил, а не вместе с приказом о бессрочном отпуске.

Ну, так не так, рассуждать, обижаться и даже радоваться поздно. Надо дело делать. А делать будет трудно, потому что все остальные люди в управлении и в отрядах, как хочешь, а молодежь. Три, пять, максимум шесть лет службы в командных чинах, стрелять и бегать, разумеется, умеют, дай бог каждому, а вот думать выше ротного уровня — увы.

Насколько легче было пришедшему до него на эту должность Неверову. У того и непосредственный начальник был ас разведки и дипломатии, и заместители зубы съели на своих постах. А теперь выкручивайся, ваше высокоблагородие, как знаешь. Правда, Чекменев, подписывая приказ, обнадежил.

— Ты особенно не нервничай, — как всегда, генерал угадывал настроения подчиненных раньше, чем они сами их для себя успевали сформулировать. — Приказ подписан, осталось только через канцелярию провести, так что новые погоны сегодня покупай. Первое время поддерживай боеготовность «печенегов» по форме два, что и без моих советов очевидно. Теоретических озарений и глубоких стратегических разработок я по первоначалу требовать не буду. Зато предлагаю за месяц развернуть еще два отряда полного штата, пятый и шестой соответственно. Вот это уж целиком твоя головная боль, а впоследствии и заслуга твоя же будет…

— А за счет чего их разворачивать, Игорь Викторович? Мы ж и этих… с миру по нитке. Где столько людей взять? Разве только из разведотделов и штурмбатальонов Экспедиционного корпуса надергать? Это же двести человек надо отобрать, сюда доставить, а потом еще месяца два-три сколачивать, да и то… Если вам действительно бойцы уровня и класса первых «печенегов» нужны. А чтоб, как в армии, просто резерв второго разряда, тогда конечно.

Стрельников совершенно искренне был уверен, что офицеры строевых частей, даже с боевым опытом и подходящей подготовкой, одной лишь силой приказа полноценными специалистами не станут и за полгода. А то и за год. Потому что каждому придется начинать с нуля. Осваивать особые виды боевых искусств, теорию и практику оперативной работы, основы криминалистики (причем, так сказать, с обеих сторон), и многое другое, обычным солдатам не нужное и даже чуждое.

Название отрядов, неизвестно кем придуманное, отражало воззрения тогдашнего начальства на историю. Пресловутые, почти забытые кочевники-печенеги воображались, очевидно, некими могиканами южнорусских степей. Которые набегали внезапно, исчезали бесследно и держали тогдашних удельных князей в страшном напряге.

Под эту мифологию (разумеется, с учетом новейших достижений военной науки, техники и теории тайных операций) строилась и идеология, и тактическая подготовка отрядов. С отличным, нужно сказать, эффектом.

— Ты что же думаешь, Виктор Викторович, мы на своих местах только штаны протираем? Как раз мы и думаем, хотя не всем нижестоящим сотрудникам это очевидно. Подожди, покомандуешь — поймешь, почем наш генеральский хлеб.

Таким шутливым, даже насмешливым тоном преподав Стрельникову первый урок, Чекменев продолжил гораздо конкретнее и суше:

— Начиная с послезавтрашнего дня станешь принимать личный состав. Имей в виду, по всем главным показателям люди проверенные-перепроверенные. Специальным способом. Так что на эту тему тебе задумываться не надо. Каждый будет прибывать с рекомендациями по оптимальной пригодности в опечатанном пакете. Конечно, в окончательной расстановке по подразделениям и штатным должностям ты волен, присмотрись, обкатай в реальном деле. Ребята, в идеале, старому контингенту в потенциале равны, если не выше. Однако в процессе притирания по месту сам гляди. У нас тоже могут быть ошибки. Но шашкой махать и личные эмоции над пользой дела ставить все же не советую.

— Когда это я шашкой махал? — с некоторой обидой спросил Стрельников.

— Вот именно. Почему тебя и выдвинули. Но личный опыт подсказывает, что не всем удается удержаться на уровне. Я честно скажу: Кедров побольше тебя шансов имел. Как опытный администратор, я имею в виду. И что?

— Ну, Игорь Викторович, там, ребята говорят, совсем другое дело. Я не до конца в курсе, но сражаться с покойниками не каждому дано. Да еще, говорят, причины личного плана…

— Не он один там был, — совсем уже жестко, помрачнев лицом, бросил Чекменев. — И пострашнее вещи видеть приходилось. Тебе и мне в том числе. Однако в монастырь еще никто из наших не пробовал дезертировать… — Генерал побарабанил пальцами по столу, опустив глаза. — А с другой стороны… Не судите, да не судимы будете. Не застрелился же, не к врагу перебежал. Дела же духовные… Нет, не нам судить. В общем, так, Виктор Викторович, иди и вступай в должность. Вопросы есть? Нет? Не смею задерживать. Обращаться разрешаю по мере возникающих проблем. Минуя адъютанта, напрямую, как, впрочем, из твоей теперешней должности и вытекает. Учись, старик…

Прощальной шпилькой были эти слова или товарищеским советом — новоиспеченный полковник с ходу не понял.

Стрельников покинул кремлевский кабинет озадаченный и одновременно полный желания доказать, что сумеет себя проявить самым лучшим образом. Но до начала новой службы он намерился, как и рекомендовано, приобрести полковничьи погоны. Не где-нибудь, а в специальной мастерской на Спиридоновке. Понимающие люди заказывали амуницию и аксессуары только там. И качество работы соответствующее, и каждая вещь сделана с неким трудноуловимым, но особенным шиком.

В материалах ли дело или в секретах технологии, однако разница приобретенных там погон, петлиц, аксельбантов и прочего с полученными на гарнизонном складе, как между розой, срезанной с куста, и ее же пластиковым муляжом.