Штаб 1-го гвардейского танкового корпуса докладывал, что в соединении особенно остро стала ощущаться нехватка зенитных средств. ПВО корпуса состояла из 80-го гвардейского артиллерийского полка ПВО, имевшего 16 орудий МЗА и 16 пулеметов ДШК, а также 4-й зенитно-пулеметной роты с 36 ДШК. Штаб корпуса прикрывали 8 орудий МЗА и 8 ДШК. 34-й танковый полк прорыва имел на вооружении 4 орудия МЗА. Тылы корпуса прикрывались 4 орудиями МЗА и 8 ДШК. Кроме того, каждая танковая бригада имела по отдельной роте, в которой на вооружении имелось 9 ДШК.

На деле эффективность зенитной артиллерии оказалась весьма низкой, что подтвердил опыт боевых действий. «Учитывая превосходство авиации противника и ее активность, средств ПВО корпуса было недостаточно. Прикрытие пулеметным огнем ДШК абсолютно неэффективно. Надежным является только орудийный огонь», — докладывал штаб корпуса. То, что 1-й гвардейский танковый корпус входил в состав то одной, то другой армии, также отразилось на его обороноспособности: «63 армии входе боя 14.7 были даны в распоряжение корпуса два артиллерийских полка ПВО (1371 ап и 1349 ап), но уже к исходу дня 16.7 были изъяты при переходе корпусов в подчинение 3 армии. 3-я армия средств усиления ПВО корпусу не дала до окончания его действий в составе армии»[215].

Отметим, что за все время пребывания в составе Брянского фронта (13–23.7.43) части 1-го гвардейского танкового корпуса неоднократно подвергались ожесточенным налетам вражеской авиации, совершившей, по оценкам наземных наблюдателей, 3816 самолето-вылетов и уничтожившей 26 танков. Согласно другим данным, потери соединения были более скромными, составив за период с 12 по 24 июля 5 Т-34 и 8 Т-70[216]. Несмотря на прикрытие танковых бригад истребителями 3-й гв. иад практически во все периоды сражения, советским пилотам редко удавалось сорвать бомбежки противника. Характеризуя борьбу за господство в воздухе над боевыми порядками своего соединения, генерал М. Ф. Панов писал: «Превосходство авиации противника в воздухе над боевыми порядками корпуса было несомненным. Авиация была основным средством воздействия противника на наступающие соединения и части корпуса. Весьма часто потери от авиации противника превышали потери на поле боя»[217].

17 июля основная тяжесть в отражении немецких налетов легла на плечи пилотов 234-й иад, которая после короткого отдыха снова была введена в бой. Первый же день боевой работы на Брянском фронте принес пилотам полковника Е. З. Татанашвили «улов» в виде 4 Ju-87 и 9 FW-190. Безусловно, не все эти победы подтверждаются немецкими документами. Однако одну весьма чувствительную потерю от действий летчиков 234-й иад понесла эскадра StG2, лишившаяся командира 2-го отряда кавалера Рыцарского креста Эгберта Якеля (Jaeckel Egbert). Из мемуаров Руделя следует, что Якель прославился не только как мастер бомбардировочного удара, но и как заядлый воздушный боец, имевший на момент своей гибели 12 сбитых советских самолетов, большинство из которых, по мнению Руделя, составляли истребители. Точная очередь одного из пилотов 234-й иад в районе Большое Очкасово поставила точку в карьере немецкого аса. Немецкие источники указывают, что Якель был сбит истребителями Ла-5, однако эта информация не находит своего подтверждения. В документах 15-й воздушной армии упоминания о победах «лавочкиных» над «штуками» за 17 июля отсутствуют. Судя же по оперсводкам 234-й иад, на эту победу претендуют сразу три пилота дивизии: старший лейтенант А. К. Виноградов и капитан К. Ф. Захаров из 233-го иап, а также красноармеец А. Н. Радченко из 248-го иап.

Неожиданно для командования 1-го гв. иак тяжелые потери 17 июля понес весьма успешно действовавший в районе Болхова 65-й гв. иап. На свой аэродром не вернулось 4 Як-1 во главе с Героем Советского Союза лейтенантом Г. Г. Гуськовым. Восьмерка «яков» в вечерних сумерках атаковала 18 Ju-88, шедших под прикрытием такого же количества FW-190. Немецких самолетов в воздухе оказалось так много, что после команды ведущего атаковать бомбардировщики группа истребителей распалась на отдельные машины, в результате чего пилоты друг за другом практически не следили.

Лейтенант Г. Г. Гуськов, несмотря на свой 20-летний возраст, сумел за короткое время стать одним из результативнейших пилотов 65-го гв. иап. Начав воевать в ноябре 42-го года, он уже в начале января одержал свою первую победу. К концу же марта 43-го года на боевом счету пилота числилось уже 11 немецких самолетов. Командование дивизии не могло не отметить столь стремительный взлет. 24 мая 1943 года молодому пилоту было присвоено звание Героя Советского Союза. Всего на момент своей гибели ас имел на своем счету 16 сбитых немецких самолетов.

Боевые действия 65-го гв. иап получили высокую оценку со стороны командования 20-го танкового корпуса. Отмечая, что общее соотношение сил авиации на болховском направлении было на стороне противника, штаб соединения отмечал: «Приданный корпусу полк истребителей даже при своей малочисленности оказал большую помощь. Плохо одно — бомбардировщики противника бомбили в дождь, для нас это была нелетная погода»[218]. Остается добавить, что на болховском направлении 65-й гв. иап продолжал действовать до 18 июля, уже через четыре дня воссоединившись со своей дивизией на аэроузле Выползово.

Наступление 3-й и 63-й армий 17 июля окончилось неудачей. Армия генерала А. В. Горбатова продвинулись на 2 километра, тогда как объединение В. Я. Колпакчи и вовсе осталось на месте. Командованию Брянского фронта стало очевидно, что без ввода в сражение переданной в состав фронта еще 14 июля 3-й гвардейской танковой армии генерал-лейтенанта П. С. Рыбалко добиться решительного успеха не удастся. На этом первый этап наступления войск Брянского фронта закончился. Положение немецких войск восточнее Орла тоже было весьма непростым. Активные наступательные действия левого фланга Западного и основных сил Центрального фронтов недвусмысленно указывали на замыслы советского командования по окружению и уничтожению всей орловской группировки. Особенно опасным выглядел прорыв 11-й гвардейской армии, которая частью сил наносила удар в обход болховской группировки с запада, а другой нацеливалась на шоссе Орел — Брянск. Во многом судьба сражения на Орловской дуге решалась именно здесь.

О боевых действиях пилотов 1-й воздушной армии наша следующая глава.

Задачи 11-й гвардейской армии при проведении операции «Кутузов» вытекали из необходимости ликвидации болховской группировки противника и перехвата железной дороги Орел — Брянск. Если первую задачу войска генерал-лейтенанта И. Х. Баграмяна должны были выполнять во взаимодействии с частями 61-й армии, наступавшими северо-восточнее Болхова, то для решения второй задачи предусматривалось использование 1-го танкового корпуса, который нацеливался на выход к железнодорожной ветке в районе Хотынец. То, что 11-й гвардейской армии предстояло наступать по расходящимся направлениям, во многом определило ее сильный состав, который почти в два раза превосходил состав обычной общевойсковой армии. Напомним, что кроме 12 стрелковых дивизий в состав объединения были включены 2 танковых корпуса, 4 танковые бригады, 2 танковых полка прорыва, а также многочисленная артиллерия. Неудивительно, что уже в первый день проведения операции войска генерала И. Х. Баграмяна достигли впечатляющих успехов.