Забегая вперед, скажем, что нагрузка, выпавшая на личный состав «Нормандии», действовавшей в составе 303-й иад, возрастала день ото дня, достигнув своего пика 16 июля. В этот день все десять проведенных воздушных боев 303-й иад числятся за французскими авиаторами. Из них только два оказались результативными. В первом бою французским летчикам удалось уничтожить в районе Знаменское пару Bf-110 и один FW-189. Второй бой сложился для экипажей «Нормандии» крайне неудачно. Атаковав в районе Красниково группу, насчитывавшую до 20 Ju-87, пилоты «яков» прозевали атаку шестерки «фокке-вульфов». В результате на свой аэродром не вернулись капитан Литольф, лейтенанты Кастелен и Бернаван. На следующий день список потерь части также составили три пилота — эскадрилья лишилась своего командира майора Тюляна, который погиб вместе с лейтенантами Бермани и Бегеном при сопровождении штурмовиков 224-й шад[221].

Успехи истребительной авиации 1-й воздушной армии в ходе боев 12–13 июля были достигнуты при относительно слабом противодействии противника. По итогам 13 июля командование 1-й воздушной армии отметило, что большинство недостатков, выявленных в предыдущие дни, удалось устранить. Действия истребителей стали более организованные и целенаправленные. Однако, как отмечал командующий 1-й воздушной армией генерал-лейтенант М. М. Громов, среди экипажей велика еще была самоуспокоенность, вызванная низкой активностью авиации противника. В своем приказе 2-му иак на 14 июля М. М. Громов отмечал: «Завтра ожидается усиление авиации противника, что может вызвать большие потери, при наличии беспечности и нечеткой работы наших летчиков…. Летчикам Благовещенского быть готовыми не только к отражению, но и к разгрому ненавистного врага»[222].

События следующего дня показали, что командующий как в воду глядел. 14 июля активность немецких экипажей резко возросла. Нанеся 13 июля тяжелые потери частям 15-й воздушной армии, основные силы 6-го воздушного флота на следующий день были брошены против наступающих частей 11-й гвардейской армии. Налетами больших групп бомбардировщиков немецкое командование стремилось задержать продвижение войск И. Х. Баграмяна до подхода частей 18-й и 20-й танковых дивизий. Советские посты ВНОС зафиксировали 14 июля в полосе 11-й гвардейской армии свыше 600 самолето-пролетов немецких самолетов. Немецкие документы утверждают, что на самом деле авиаторы 6-го воздушного флота поднимались в воздух 979 раз. При этом 410 самолето-вылетов приходится на соединения Ju-87, еще 250 выполнили пилоты двухмоторных бомбардировщиков и тяжелых истребителей.

Несмотря на неблагоприятные метеорологические условия, большую активность на третий день боев развили экипажи двухмоторных бомбардировщиков. Наблюдателями было зафиксировано свыше 300 самолето-пролетов этих машин. Штаб 2-го иак, указывая на изменения в воздушной обстановке и тактике противника, отмечал: «Над полем боя создалась напряженная воздушная обстановка, наши летчики вели воздушные бои с превосходящими их группами авиации противника. Своих истребителей противник стал использовать для очищения поля боя»[223].

Бомбардировка производилась немецкими экипажами в основном с горизонтального полета с высоты 3000–3500 метров. Ее эффективность, согласно оценкам штаба 1-й воздушной армии, была чрезвычайно низкой, а «воздействие, оказываемое ими на наземные войска, было преимущественно моральным»[224]. Уповая на опыт боев начала июля, группы «хейнкелей» и «юнкерсов» нередко появлялись над полем боя без истребительного прикрытия, что привело к тяжелым потерям. По результатам 14 июля, на свои аэродромы не вернулось 26 самолетов — 9 FW-190, 9 He-111, 4 Ju-87 и 4 Ju-88. Из этого числа 20 самолетов было потеряно безвозвратно. Особенно серьезно пострадала эскадра KG53, лишившаяся 6 He-111. Отметим, что большинство двухмоторных бомбардировщиков было сбито истребителями 1-й воздушной армии.

Основной успех в воздушных боях сопутствовал экипажам 2-го иак, заявившим об уничтожении в 49 воздушных боях 80 самолетов противника. По типам это распределение выглядело следующим образом — FW-190 — 27, Bf-109—1, Bf-110 — 5, Ju-87 — 15, Ju-88 — 25, He-111 — 6, FW-189 — 4. Однако потери соединения были также велики — на свои аэродромы не вернулось 25 истребителей. Еще 15 побед одержали авиаторы 303-й и 309-й иад.

Документы 1-й воздушной армии особенно выделяют воздушный бой, который произошел в районе Маринка. До 60 бомбардировщиков He-111, возвращаясь с боевого задания, подверглись атаке трех советских истребителей. В ходе воздушного боя на замыкающую шестерку только одному краснозвездному истребителю на глазах наземных войск удалось одного за другим сбить три «хейнкеля». В это же время пара истребителей подбила еще два «сто одиннадцатых», которые совершили вынужденную посадку в поле. Из всей группы только один «хейнкель» смог оторваться и уйти на свою территорию. Удивительно, но штаб 1-й воздушной армии так и не смог определить, летчики какой части провели столь результативный бой. Согласно версии российского авиационного исследователя М. Быкова, возможно, эту убедительную победу одержала группа 2-го гв. иап 322-й иад, которой в период 18:10–19:10 в районе Ягодная — Берестна было сбито 4 He-111. Победы одержали летчики старший лейтенант Н. П. Пушкин (Герой Советского Союза с 2.9.43), старший лейтенант Ф. М. Лебедев (Герой Советского Союза с 27.6.45), лейтенант М. Е. Рябцев (Герой Советского Союза с 27.6.45) и младший лейтенант Т. Г. Калинин.

Отметим также бой трех Ла-5 49-го иап 309-й иад во главе с капитаном Н. К. Спириденко (Герой Советского Союза с 23.2.45). Сопровождая штурмовиков 231-й шад, пилоты «лавочкиных» внезапно для себя обнаружили левее себя и выше колонну из 22 He-111, прикрытых 12 FW-190. К этому времени Ил-2 выполнили боевую задачу и стали уходить на свою территорию. Капитан Н. К. Спириденко принял решение атаковать самолеты противника. С набором высоты три Ла-5 стали заходить немецким бомбардировщикам в хвост. Пилоты «фокке-вульфов» вовремя заметили приближающиеся «лавочкины» и контратаковали их, завязав воздушный бой на виражах. Капитану Н. К. Спириденко удалось сначала выбить из хвоста своего ведомого один FW-190, а затем и добить его на пикировании. Горящий немецкий истребитель упал в районе Жиздра. Далее пилоты Ла-5 стремительной атакой рассеяли истребители прикрытия и последовательными тремя атаками сбили один He-111. Строй «хейнкелей» распался на мелкие группы, которые стали уходить на свою территорию. Советские летчики без потерь прибыли на свой аэродром.

Вероятно, тройка 49-го иап вела бой с группой He-111 из состава KG4, прикрытых пилотами испанской эскадрильи 15.(sp)/JG51. Согласно немецким данным, в бою в районе Жиздра был сбит FW-190А-2 (зав. номер 2286) лейтенанта Эдуардо Гарсиа-Амиго (Garcia-Amigo Eduardo).

Еще один бой, на сей раз с 22 Ju-88 и 4 FW-190, провела шестерка Як-9 20-го иап 303-й иад. Пилоты группы старшего лейтенанта М. В. Точкова уже на отходе от цели услышали в наушниках команду с земли: «Арканы, правее вас юнкерсы». Четверка «яков», оставив штурмовики, отвалила в сторону немецких бомбардировщиков. Ведущая пара напала на четверку «фокке-вульфов» прикрытия, а вторая пара лейтенанта Н. Ф. Свитчонок произвела до 15 атак по выстроившимся друг другу в кильватер «восемьдесят восьмым». В результате нескольких атак летчикам удалось поразить три Ju-88, у одного из которых, по всей видимости, принадлежавшего отряду 8./KG51, отвалилось хвостовое оперение.