Риэль подняла вверх руки и скрестила их над головой, повторяя знак Кузницы. В ответ толпа разразилась восторженными криками.

Это правда, подумала она. Я хочу, чтобы они любили меня.

А затем она повернулась и бросилась бежать, но не в противоположный от нее угол лабиринта, где, как ей показалось, она увидела дверь, ведущую к ее спасению. Вместо этого она направилась в сторону ближайшей к ней клетки с ребенком. Малыш прижался к железным прутьям и смотрел на нее большими испуганными глазами на заплаканном чумазом личике.

Она перепрыгнула через узкую расщелину, затем устремилась вниз по лестнице, каждая ступенька которой сразу же начинала опускаться под ее ногами, превращая лестницу в скользкую крутую горку. Но она бежала очень быстро, почти опережая коварные ступеньки.

Вот именно, почти.

У подножия лестницы ступеньки ее опередили и… исчезли. Она быстро заскользила вниз по последнему гладкому отрезку, почти падая, и приземлилась на четвереньки на платформу из металлических прутьев, которая раскачивалась из стороны в сторону. От неловкого приземления ноги пронзила острая боль. Она вцепилась в ходящую ходуном решетку, стиснув зубы, и пыталась подавить рвотные позывы.

– Пожалуйста! – закричал малыш, казалось, совсем рядом. – Сюда! Спасите меня, госпожа!

Риэль закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Она будто снова явственно услышала терпеливый голос Тала: «Эмпириум всегда здесь. Он в каждом мгновении, в каждом вздохе, в каждой частице жизни, к которой ты прикасаешься. Он ждет тебя».

«Твой учитель не ошибается», – мягко заметил Кориен.

Риэль стиснула зубы.

«Но эмпириум не просто ждет тебя, Риэль, – продолжал голос. – Он жаждет соприкоснуться с тобой. Потому что никто никогда не сможет понять его так, как ты. Он тоскует по тебе, как влюбленный тоскует по своей избраннице».

Риэль резко распахнула глаза. Мир вокруг нее начал мерцать и переливаться. Ее пальцы свело судорогой от напряжения. «Я тоже жажду слиться с ним».

«Я знаю это, моя милая. Просто не противься ему. Потянись к нему и прими его».

Она вздрогнула, жар затопил ее тело.

«Остановитесь», – прошептала она, потянувшись краем сознания к двигающимся механизмам.

Платформа под ней дернулась, замедляя ход. Она ударила ладонями по решетке, почувствовала металлический привкус на языке, ощутила вибрацию в руках. Золотистая волна энергии вырвалась из ее рук и рикошетом пронеслась по всему жуткому лабиринту.

«Остановись». – Это уже был приказ.

Платформа резко остановилась, и Риэль не удержалась на ногах. Со сдавленным криком она упала на бок и в последнюю секунду смогла чудом ухватиться за край решетки.

– Сюда! – закричал малыш где-то внизу, справа от нее.

Риэль оглянулась через плечо, чувствуя под ногами пустоту. Вся концентрация, которой она с таким усилием смогла достичь, разбилась вдребезги. Уголком глаза она заметила серебристый блеск в воздухе – что это? Магия мастеров металла?

Она ринулась по ее следам к ступеням винтовой лестницы, которая тут же разделилась на вращающиеся металлические пластины. Они летели прямо на нее, рассекая воздух, как вращающиеся ножи. Отчаяние придало ей сил; она раскачалась, чтобы подальше прыгнуть, и рванулась к площадке, где стояла клетка с ребенком.

Металлические пластины просвистели мимо нее, врезавшись в платформу, с которой она спрыгнула всего несколько секунд назад.

Вся дрожа, то и дело стирая с лица пот и масло, Риэль возилась с замком клетки. Потрясенная тем, что только что чудом избежала гибели, она почти ничего не видела, ничего не соображала.

Мальчик пронзительно закричал, всхлипывая от ужаса:

– Быстрее! Пожалуйста, быстрее!

– Я стараюсь! – выкрикнула она, и в то же мгновение поняла причину его ужаса: клетка быстро сжималась.

Через несколько секунд она раздавит его.

Ярость вскипела в ее груди. Если только она выберется отсюда живой, то сдерет с Архонта кожу живьем и будет наслаждаться каждым его предсмертным воплем.

С яростным криком она прижала ладонь к замку. Первозданная сила прожгла путь по ее руке и вырвалась из тела, сбив с ног ребенка и разнеся замок вдребезги – только мелкие металлические обломки полетели в разные стороны.

Она с трудом открыла дверь.

– Быстрее!

Малыш вскочил, бросился к ней, обнял за шею.

Над их головами толпа разразилась дикими криками. Сквозь шум Риэль услышала металлический скрип и подняла голову. В крыше общей клети открылась маленькая дверца. Два мастера металла, сидящие там на корточках, протянули руки к малышу.

Осталось еще двое. Риэль вытолкнула мальчика наружу, в руки магов, и, не дожидаясь, пока закроется дверца, помчалась на ближайший к ней конец лабиринта, где плакал и звал ее другой ребенок.

Между ними протянулась серия извилистых коридоров, сложенных из сталкивающихся, громыхающих металлических блоков высотой с ее рост, из стен которых беспорядочно выскакивали острые копья, лестниц, которые безостановочно перемещались, проходов, которые вращались подобно вертелам над огнем. Движущихся частей было слишком много, чтобы за ними уследить. Глядя на них, она чувствовала себя маленькой и ничтожной; мысль о том, чтобы произнести молитвы, успокоить дыхание, казалась ей абсурдной и неуместной.

Металлическое чудовище раздавит ее. Ей не хватит самообладания, чтобы проскользнуть через весь этот ужасный, созданный чьей-то извращенной, безжалостной фантазией лабиринт. Если бы только у нее было чуть больше времени, чтобы подумать. Прищурившись, она смотрела сквозь весь этот дикий мелькающий, лязгающий хаос, руки у нее дрожали.

«Не стоит рисковать, – услышала она в голове голос Кориена, напряженный, безрадостный. – Твоя сила велика, но ты не бессмертна».

– Я могла бы ею стать, – ответила ему Риэль. И эти слова настолько поразили ее саму, что она невольно выпрямилась и удивленно моргнула. Она вовсе не собиралась этого произносить; сама идея была абсурдной. И все же слова сами вырвались из нее, из самой глубины ее естества, почти инстинктивно.

«Да, – меланхолично ответил Кориен. – Ты и вправду сможешь, я полагаю».

Риэль тряхнула головой, заставляя его замолчать. Сейчас было не время об этом говорить.

В конце концов, пока она вовсе не бессмертна.

Площадка под ней сдвинулась. Она глубоко вздохнула и бросилась вперед как раз в тот момент, когда платформа дернулась и рухнула. Она лихорадочно оглянулась.

«Впереди, Риэль!»

Голос Кориена предупредил Риэль как раз вовремя. Гигантский металлический маятник качнулся в ее сторону. Она выбросила вперед руку. Зубья шестеренок лязгнули; грохот был такой, словно молот ударил по наковальне. Маятник, теперь искривленный и помятый, со скрежетом остановился.