Через две ночи после испытания металлом Риэль лежала в постели, притворяясь спящей для Эвилин, которая спокойно стояла на страже у дверей ее комнаты.

Но мозг ее лихорадочно работал, а кровь кипела от возбуждения.

«Ну и? – Она с трудом сглотнула. Она не могла больше откладывать этот момент. – Ты здесь, Кориен? Пришло время нам поговорить начистоту».

«Разумеется, я здесь, Риэль, – сразу же раздался в голове его голос. – Как и всегда».

Она нахмурилась, уткнувшись в подушку. «Я не нахожу это особенно утешительным».

«А стоило бы. В отличие от других твоих друзей, у меня нет желания видеть тебя убитой».

«Хочешь сказать, что мы с тобой друзья?»

Его ответ был подобен ветерку, пробежавшему по ее коже: «Я очень на это надеюсь».

Она натянула на себя одеяло. «Как я могу дружить с кем-то, кого никогда не встречала? С кем-то, в реальном существовании которого я даже не вполне уверена?»

Ощущение легчайшего прикосновения, скользнувшего по ее позвоночнику, – как если бы кто-то нежно, едва касаясь, провел по нему пальцем, – возникло и растаяло в нижней части спины.

«Разве ты не чувствуешь мои прикосновения?» – пришел ответ.

Риэль вздрогнула. «Ты дух? Призрак?»

«Нет».

«Тогда почему я могу чувствовать и слышать тебя, но не могу видеть?»

«Это мой особый способ разговаривать с тобой издалека, дорогая. – Риэль показалось, что она слышит звук и ощущает какое-то движение поблизости, будто Кориен удобно устраивался где-то рядом с ней. – Я могу посылать тебе свои мысли, а ты можешь посылать мне свои. Я могу передавать тебе свои чувства и ощущения и чувствовать все, что испытываешь ты. – Он замолчал. Затем, с едва ощутимой улыбкой в голосе, почти застенчиво добавил: «Я могу передать тебе ощущение моих прикосновений, ведь я мечтаю об этом. И ты можешь сделать то же самое со мной, если хочешь».

В душе Риэль шла война между леденящим душу страхом и непонятным желанием сказать: «Так прикоснись ко мне».

«А если я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне?» – Ей все же удалось немного прийти в себя, прежде чем ответить.

«Тогда не буду. Я был излишне дерзок. Прости меня».

«Только не делай этого снова. – Она замолчала, ее щеки пылали. – Если я тебя сама не попрошу».

«Конечно. – Судя по голосу, он был весьма доволен. – Итак, ты хотела поговорить со мной. Думаю, у тебя есть вопросы».

«Да. И много».

«Это вполне понятно». – Снова ей почудилось движение. Ей показалось, что он сидит здесь рядом на краю дивана, упершись локтями в колени.

Но его лицо было сложно рассмотреть, оно было словно подернуто туманом.

«Прежде всего, – начала она, – я хочу знать, как ты выглядишь?»

«Я могу показать тебе, если хочешь. Ты и так уже почти готова к этому».

Сердце Риэль забилось быстрее. «Значит, ты действительно сидишь здесь на диване? Я вижу твои смутные очертания».

«Это действительно так. Сосредоточься на линиях моего тела. Попробуй сделать их более четкими, как будто рисуешь меня карандашом, только сделай нажим сильнее».

Она повиновалась. Постепенно расплывчатая фигура становилась все более четкой – стройный, высокий, бледный мужчина с блестящими черными волосами, мягкими волнами спускающимися до плеч. Резкие скулы, словно высеченные из белого мрамора. Большие светло-голубые глаза. Чувственные губы, растянувшиеся в мягкой улыбке в тот момент, когда она встретилась с ним взглядом.

– Привет, Риэль, – сказал он, и на этот раз его голос прозвучал не только в ее в голове. Он был тут рядом, он говорил с ней.

Растерявшись, она ахнула, моргнула, и картинка растаяла. Кориен исчез. Внезапно она почувствовала себя ужасно одинокой в своей постели, в темной тишине своих покоев. Она попыталась дышать ровнее, но ничего не получалось. Во рту пересохло.

«Куда ты делся?»

«Я все еще здесь».

«Я больше тебя не вижу, я…» — Она сглотнула, кожа ее покрылась холодным липким потом.

«Сейчас нам трудно общаться так, как мы могли бы. Со временем будет проще. Тут нужна практика, к тому же, – его голос стал мрачным. – у тебя сейчас и так много дел, требующих твоего внимания».

«Испытания!»

«Да, среди прочего. – Повисла напряженная тишина, затем он прошептал: – Риэль, могу ли я прикоснуться к тебе?»

Она с трудом втянула в себя воздух.

«Ничего предосудительного я себе не позволю. Клянусь».

Риэль несколько мгновений лежала и смотрела на усыпанное звездами ночное небо за окном.

«Сначала скажи мне, что ты за создание такое?»

«Что я за создание? – Его голос прозвучал игриво. – Моя милая, ты оскорбляешь меня. Я разумное существо, со своим характером, и у меня есть имя».

«Но ты не человек. Люди не могут разговаривать с другими, проникая в их мысли. В ночь перед испытанием стихией металла ты показал мне одно воспоминание. Это было мое собственное воспоминание, одно из тех событий прошлого, о которых я совершенно забыла».

«Да, я помню».

«Знаешь, Кориен, это было… невероятно».

«Думаю, для тебя – да».

«Потому что люди не способны делать такие вещи».

«И это правда».

Она ждала, что он скажет что-то еще, пояснит свои слова, а когда он промолчал, поняла, что он ждет от нее того же. Он хотел, чтобы она произнесла вслух то, о чем она уже знала, то, о чем она догадывалась со все возрастающей уверенностью в течение нескольких последних недель. И она произнесла это:

«Ты ангел».

Когда она, наконец, услышала его ответ, в его голосе не было никаких эмоций: «Да, я ангел».

Риэль выбралась из постели, отбросив простыни. Только теперь она обнаружила, что ее ночная рубашка прилипла к телу, вся пропитавшись потом.

– Миледи? – осведомилась Эвилин от двери. – С вами все в порядке?

– Разумеется. – Риэль едва слышала себя из-за гудящего в венах страха. – Мне нужен только стакан воды.

Каким-то образом Риэль добралась до ванной и закрыла за собой дверь. Спотыкаясь, подошла к умывальнику, плеснула водой в лицо, налила себе воды в стакан, но тут же поставила его на туалетный столик, не сделав ни глотка.