– Иди скорее сюда. – Риэль в нетерпении затрясла рукой, каждый дюйм ее кожи покалывало. Она чувствовала острую боль в мышцах, но как бы отвлеченно, со стороны. – Все уже почти закончилось.

– Как вы это сделали? Вы летали!

Серия оглушительных металлических ударов взорвалась вокруг них. Риэль подняла взгляд и увидела, что шесты, держащие углы гигантской клети, опасно изогнулись.

Но клеть перестала сжиматься. Вместо этого она поднялась вверх, скрежеща всеми металлическими частями. Риэль схватила ребенка на руки, подождала, пока в искореженном основании клетки не образовалась дыра, а затем спрыгнула через нее на землю. Они с малышом упали, сильно ударившись; мальчик закричал, схватившись за ушибленную ногу. Огромная клетка медленно вращалась над их головами.

Затем все сооружение начало меняться, металлический лабиринт распадался, перестраивался, куски металла заострились…

Вихрь из клинков, числом не менее десяти тысяч, развернулся, нацелившись на то место, где в центре грязной ямы, сжавшись, замерли Риэль и ребенок.

Риэль тупо смотрела, охваченная паникой, которая сжимала ей горло и не позволяла двигаться. Казалось, время замедлилось и одновременно ускорилось. Она едва смогла слышать Кориена, который кричал ей, что надо что-то делать, защищать себя, двигаться.

Как можно защититься от тысячи мечей? Их было слишком много. Подчинять своей воле несколько отдельных частей клети-лабиринта – это одно. Но тысячи мечей закрыли все небо. Они свистели и ревели. Клинки разрежут ее на куски, и малыша тоже. Мальчик схватил ее за запястье.

– Пусть свет Солнечной Королевы приведет нас домой, – прошептал он ей, и улыбка, осветившая его лицо, была вызвана не покорностью судьбе, а верой в нее, Риэль.

Молитва Солнечной Королевы. Свет Солнечной Королевы.

Ее свет.

Ее сила.

«Да, – прошептал Кориен. – Да, Риэль».

Риэль прижала ребенка к себе, затем повернулась к вихрю из мечей, закрыла глаза и вскинула вверх руки.

Нет.

Она не готова к смерти.

Нет.

Она должна завершить испытания, друзья ждут и надеются на нее, тайна убийства принцессы соседнего государства должна быть раскрыта.

Нет.

Ей еще предстоит произнести слова любви.

И этот голос в ее голове.

И этот голод, это страстное желание ответить на пробуждающийся зов ее крови.

Нет.

Еще не время.

Она молча ждала, дрожа всем телом. Сила струилась от ее пальцев, от резкого разворота плеч, от кончиков волос.

Было ли этого достаточно?

Она сделала несколько неглубоких вдохов в звенящей тишине, затем осмелилась открыть глаза.

Перед ее лицом парил клинок. Еще два нацелились на глаза. Сотни, тысячи – все эти клинки висели в воздухе, удерживаемые на месте только ее волей. Они заполнили все пространство, дрожащие, вынужденные отказаться от своего предназначения убивать. Воздух гудел от напряженно вибрирующего металла.

Риэль всхлипнула, выдохнула в изнеможении.

А затем резко опустила руки.

Мечи рухнули на землю, образовав идеальный сверкающий круг вокруг того места, где стояла на коленях Риэль. Их падение сотрясло землю. Острия всех клинков были направлены в ее сторону; она сидела в центре пылающего как солнце металлического кольца.

Очень-очень медленно мир вокруг нее начал приобретать свои истинные очертания. Она моргнула в изнеможении, стерла с лица пот. Нарастающий гул голосов заставил ее поднять глаза.

Граждане Селдарии вскочили на ноги. Они выкрикивали ее имя – как песню, как молитву.

Риэль! Риэль! Риэль!

Она подняла лицо к небу и послала им всем в ответ торжествующую улыбку.

Элиана попыталась подняться, она задыхалась. Промокшая от пота одежда прилипла к коже. Она лежала ничком на покрытом грязью одеяле. Руки ее скользили, когда она пыталась сесть.

– Реми. – Она диким взглядом огляделась вокруг, но увидела лишь темную чащу леса, слегка освещенную краешком луны, выглянувшим из-за облаков.

– Тсс. – Мягкая рука нежно отвела волосы с ее лба. – С ним все в порядке, и с тобой тоже.

Элиана тут же узнала этот голос.

– Нави?

Принцесса улыбнулась ей. Она смотрела на нее ласково, но в глазах ее плескалась тревога.

– Я здесь, с тобой. Ты в безопасности.

Перед глазами Элианы плыли темные пятна, предательски затуманивая зрение. Она ухватилась за руку Нави.

– Расскажи, что произошло.

– Мы сейчас в трех днях езды до Ринтоса. Ты многие часы была без сознания, лишь изредка приходя в себя. Саймон говорит, что у тебя лихорадка. Вы с Реми, я и Саймон – мы все живы и здоровы. Хоб тоже с нами.

– Хоб. – К Элиане мгновенно вернулись воспоминания о событиях на имперской заставе, о дыме, вырывавшемся из-под земли. О том, как она бежала к отряду адатроксов, с двумя воющими бомбами в руках.

Только в этот момент она почувствовала раздирающую боль в позвоночнике. Девушка поморщилась, и Нави сочувственно вздохнула.

– Мы с Саймоном сделали все возможное, – произнесла Нави, – но взрывом тебе разворотило всю спину. Пожалуйста, постарайся лежать на животе.

Элиана так и сделала. Все плыло перед ее глазами. Наверное, повреждения действительно серьезные. Раньше ей никогда не приходилось так долго испытывать сильную боль после ранения.

– А люди в убежище? – надрывным голосом спросила она. – Они выжили? Патрик и…? – Она не смогла заставить себя произнести имя Линнет.

Нави присела рядом с ней.

– Да, думаю, большая часть из них сумели скрыться. Патрик остался, чтобы помочь переправить беженцев в новое место. Хоб отправился с нами, чтобы встретиться со связным в Ринтосе, который мог бы помочь обеспечить всех выживших припасами. От дыма и огня пострадали почти все запасы еды. И все же, Элиана, ты их спасла. Тех адатроксов, которые уцелели после взрыва, легко добил Саймон. То, что ты сделала… Я никогда не видела такого героизма и отваги.