Транспортный крейсер «Моордан Свирепый» подошел к границе Созвездия Туманов. Название этой области космоса дали неспроста. Пространство казалось действительно застеленным туманом. Тут газа, по большей части водорода, на сотни миллионов километров объема приходилось не больше одного кубометра, но звезды светились тускло, так как Созвездие распространялось на многие десятки световых лет.

— Почему мы остановились? — поинтересовался Дональдан у полковника Васиимина.

— Созвездие Туманов — очень сложное пространство для навигации. Встречаются особо плотные облака газа, попав в которые мы буквально разобьемся.

— Вот оно как?..

— Так точно. Путешествие, даже в самых разряженных областях, не из приятных… Сейчас происходит сканирование ближайших окрестностей и компьютер выбирает оптимальные маршруты.

— Хорошо.

— К тому же вы обещали нас отпустить…

— Я помню, что я обещал, полковник. И я обещал отпустить экипаж, а не корабль. Этим я сейчас и займусь.

— То есть? — забеспокоился Васиимин.

— Не бойтесь, полковник, я не стану вас вышвыривать в космос в спасательных капсулах. Я предпочитаю владеть кораблем с максимально полной комплектацией. В памяти бортового компьютера имеется карта Созвездия Туманов?

— Так точно.

— Отлично. Найдите мне ближайшую планету, желательно необитаемую, но с кислородной средой. Так, чтобы не задохнуться…

— Вот две планеты, — показал полковник, чувствуя неладное.

— Ну вот. Давайте к любой из них на ваш выбор, полковник. Думаю, миротворцы уже пустились за нами в погоню, так что вас всех подберут в самое ближайшее время.

— Как же вы собираетесь управлять кораблем?!

Джерри засмеялся, глядя на ошарашенное лицо миротворца.

— Полковник, не нужно считать людей глупее себя. Поверьте, среди солдат, примкнувших ко мне, довольно много образованных людей. Думаю, им не составит труда разобраться хотя бы в азах управления. Не говоря уже о том, чтобы сформировать обслуживающую палубную команду. Так что все будет тип-топ.

— Ясно. Но это очень глупо, майор.

— У меня нет выбора…

— На радаре метки! — оборвал разговор старших офицеров оператор радарного блока.

— Кто? Миротворцы?! — быстро встрепенувшись, спросил Дональдан.

— Нет, сэр! Они выходят из тумана…

— Объявить боевую тревогу!

По кораблю разнесся сигнал тревоги. От нападения корабль есть кому защищать. Во время пути к Созвездию Туманов с солдатами провели разъяснительную работу, Дональдан честно им все рассказал, и к концу двухнедельного путешествия он оказался командиром двадцатитысячной армии. С такой армией он мог свободно захватить какую-нибудь не особенно развитую планету разбойничьего сектора и стать ее диктатором.

Впрочем, делать этого Джерри не собирался. Не для того он вырывал солдат из предстоящей мясорубки обещаниями спокойной жизни, чтобы бросить их в горнило другой войны. Многие из них пошли именно потому, что он обещал их отпустить в Созвездии Туманов, где они смогут прожить так, как захотят.

«Хотя, возможно, захватить планету, где они стали бы полноценными хозяевами, парни были бы совсем не прочь», — с сомнением подумал Дональдан.

Но он действительно не собирался становиться князьком. Империя все равно дотянет до него свои руки и удавит. Нужно строить «Кольцо» и уходить домой в свой привычный мир, и он отбросил мысли о диктаторстве, как бы они ни были притягательны.

С маршалом Вуцкерном Джерри также разобрался и заставил его вернуть все деньги с процентами, что тот у него украл. Эти деньги, как и деньги на секретном счете, позаимствованные у сепаратистского лерн-генерала, который оказался не таким уж и секретным, Джерри много раз перебрасывал из одного банка в другой, пока не обналичил их и не заказал переслать в условленную точку, где собирался в недалеком будущем забрать для конечных целей — строительства «Кольца».

Пока экипаж готовился к обороне, на капитанском мостике все внимательно вглядывались в приближающуюся флотилию. Локаторы с трудом считывали метки, мешал «туман», но вскоре компьютер смог их обсчитать и выдал девять меток, классифицировав их как суда типа «драггар» — малые корветы, почти что катера, разве только с оружием более мощным. И один — типа «рассар» — полноценный крейсер, даже линкор.

Хотя на самом деле перед ними предстали никакие не корветы и не линкоры, а корабли самого разного назначения, переделанные в боевые. Начиная от пассажирских суденышек, буксиров и заканчивая танкером — он единственный выступал в группировке как тяжелое судно — флагман. Все обвешанные листами брони и пушками.

— Они для нас не помеха… в случае боя, — оценил противника Дональдан.

Полковник согласно кивнул, но оператор радарного блока заставил их в этом усомниться:

— Кажется, к ним подкрепление…

На радаре показались еще два размазанных пятна еще не классифицированных кораблей ни по численности, ни по классу.

Чуть позже выяснилось, что это сходные группировки. В одной находилось двенадцать кораблей, в другой — одиннадцать. Такие же переделки из всего, что можно, как и в первой флотилии.

— Кажется, это группировки Союза Семи Миров, — проговорил полковник Васиимин.

— Но мы же в Созвездии Туманов!

— Майор, вы меня удивляете… это одно и то же. Пять из семи миров семерников находятся в Созвездии Туманов. Есть еще пяток независимых, но в случае опасности они объединятся с семерниками.

Для Дональдана это действительно оказалось новостью. Раньше он думал, что эти объединения — два разных формирования. Ан нет…

— Но я пока точно не знаю, чьи они… независимые или семерники.

— Сэр, они пытаются с ними связаться…

— Ну вот, сейчас все и выясним, — кивнул Джерри, разрешая включить связь.

Сквозь сильные помехи, испещрявшие изображение каньонами черноты, наверняка объяснявшиеся свойствами «тумана», на экране проступило лицо капитана флотилии.

— Приветствую…

— Э-э… сэр…

— Что еще?

— Тут, кажется, еще два соединения, — замялся новенький оператор связи, обернувшись и немо прося указаний.

Дональдан переглянулся непонимающим взглядом с Клегго и разрешил:

— Включай.

— Слушаюсь, сэр.

Экран, который ранее занимало изображение одного человека, поделился на три секции, в каждой из которых с разной степенью помех появилось еще по одному капитану.

— Чем могу быть полезен, господа? — поинтересовался Джерри.