К счастью, ничего такого не произошло. Мы благополучно добрались до крайнего дома, после чего Рабан наконец остановился и позволил мне перевести дыхание. Пока он осторожно выглядывал из-за угла давно покосившегося строения с прогнившей и провалившейся крышей, я стояла, прислонившись к его стене, и жадно глотала ртом воздух.

– Отдышалась? – наконец спросил дракон, даже не обернувшись.

– Вполне, – бодро, но тихо отозвалась я.

– Тогда идем. Только не шуми и прислушивайся. И смотри в оба.

Смотреть – в оба или нет – было непросто все из-за той же пасмурности вечера. То, что вполне устраивало, когда мы пробирались через лес и пересекали кладбище, теперь обернулось против нас. Конечно, глаза уже привыкли к отсутствию освещения, но видела я все равно плохо и предпочла бы, чтобы тучи на небе растянуло, а ущербная луна все-таки выползла и взглянула на землю. Без ее света с расстояния в десять шагов трудно было разобрать, что впереди торчит деревце, засохшее, не успев толком вырасти. Дома и вовсе казались мне бесформенными темными пятнами. Лишь подойдя вплотную, я могла разобрать, что в проеме отсутствует входная дверь, а крыша совсем дырявая.

А еще здесь было тихо. Даже тише, чем в замке, хотя мне казалось, что это невозможно. Но Бордем был очень далеко, даже лес со всем своим шуршанием листвы, остался позади. А здесь все давно умерло, и даже тонкий скрип уцелевшей на петлях створки окна казался оглушительным, когда ветер вдруг решал пробежаться между домов.

– Неужели здесь кто-то может жить? – прошептала я, чувствуя, как волнуется в груди сердце и как снова немеют от страха ноги. – Здесь же свихнуться можно…

– Некроманты и так безумны, – тоже едва слышно ответил Рабан. – Разве вменяемые разумные существа могут хотеть превратить все земли в пустыни, по которым бродят мертвецы?

– Вот, значит, какая у них была цель?

– Они сделали это с территориями, на которые драконы их выселили, со временем уничтожив коренных жителей. И собирались сделать то же самое сначала с Содружеством, а потом и со всем миром. Не знаю, что они делали бы дальше. Смерть существует, пока существует жизнь, а если жизнь истребить…

– То и смерть потеряет смысл, – закончила я его мысль.

Рабан, все это время шедший чуть впереди, остановился и оглянулся на меня. Мне было не видно выражения его лица, но я физически ощутила исходившее от него удивление.

– Именно, – согласился он, прежде чем продолжить идти.

Но почти сразу снова остановился, делая знак и мне. Я его в темноте благополучно пропустила, а потому от неожиданности уткнулась Рабану в спину. Тихо выругалась и получила в ответ заслуженное: «Тсс!»

– Что там?

– Кажется, свет в одном из домов. Очень тусклый, но все же.

Я выглянула из-за его спины и присмотрелась: действительно, самый дальний от кладбища дом как будто подсвечивался изнутри. Что ж, хоть здесь повезло.

Рабан тихо напомнил мне про артефакт, и я вытащила браслеты, прежде чем мы приблизились к дому и заглянули в окна. Те оказались завешаны плотной тканью, но в образовавшуюся щелку нам удалось увидеть тень, которую кто-то – кажется, мужчина, – отбрасывал на стену.

– Как только я открою дверь, – прошептал мне на ухо Рабан, – сразу выбрасывай кольца. У нас будет крошечное преимущество в несколько секунд за счет эффекта неожиданности, его надо использовать.

Я кивнула, крепче сжимая кольца в чуть подрагивающих пальцах, и последовала за своим напарником к входу. Дракон аккуратно взялся за ручку двери, а потом резко потянул ее на себя, первым влетая в помещение небольшого тамбура, после чего толкнул вторую дверь и снова стремительно скользнул в проем, рискуя принять на себя первый удар, если некромант окажется достаточно проворным. Поэтому я старалась не отставать и выбросила кольца, подхватывая их заклятием, прежде чем нашла взглядом цель. А когда так и не нашла ее, кольца, тихо звякнув, рухнули на пол.

Здесь никого не было. В печи горел огонь, согревая дом и давая то самое тусклое освещение, что привлекло наше внимание, на столе стоял нехитрый ужин, к которому едва успели приступить. Но в большой комнате старого дома никого не было. Пока я поднимала с пола кольца, Рабан успел толкнуть двери других комнат, но они тоже оказались пусты.

– Чертовщина какая-то, – пробормотала я. – Как он мог исчезнуть?

– Не знаю, – отозвался Рабан, явно стараясь скрыть разочарование. – Конечно, он мог нас услышать или еще как-то заметить, но у него было не больше пяти секунд на реакцию. За такое время даже портал не открыть. Да и возмущение магического поля осталось бы, я бы почувствовал… Не понимаю.

– Может, он как-то на улицу выбрался? Ну там… в окно или потайная дверь у него?

Рабан кивнул, признавая, что это возможно, и поторопился вновь выскочить на улицу, пока некромант не успел уйти далеко. Я последовала за ним, но задержалась у порога, вдруг почувствовав спиной чей-то внимательный взгляд. Обернулась, но никого так и не увидела. Что-то заставило меня поднять глаза к потолку, и там, на стропиле, под сводами двускатной крыши, сидел черный ворон. Это он смотрел на меня круглым глазом не мигая.

«Интересно, как он залетел сюда?» – мелькнуло в голове, но мысль не задержалась. Очень уж я спешила.

– Его нигде нет, – с досадой сообщил Рабан, уже успевший оббежать дом по кругу. – Куда он мог деться? Мы же видели его тень!

Я тоже оглянулась по сторонам, но в ночной темноте невозможно было что-то разобрать. Некромант мог стоять рядом с соседним домом, сливаясь с его стеной, и мы бы его не заметили.

Но потом кое-что мне все-таки удалось разглядеть.

– Смотри! – шепнула я, тронув Рабана за плечо.

И указала на едва заметное движение на дорожке между домами, а точнее, между покосившимися, а местами и вовсе обвалившимися заборами. Это явно был человеческий силуэт. Единственное, что смущало: он не удалялся, а медленно приближался. Возможно, оценив противника издалека, некромант решил… Как это уместно будет назвать? Принять бой?

Рабан, вероятно, подумал так же, потому что мгновенно подобрался, словно готовясь к атаке. Потом посмотрел на меня и шепнул:

– Кольца.

Я даже не успела убрать их обратно в карман, поэтому просто сжала крепче, готовясь кинуть. Но что-то мешало. Какая-то мысль зудела на границе сознания, когда я смотрела на приближающегося человека. Что-то было не так, но я пока не могла сформулировать, что именно.

– Давай, Ника. Сейчас самое время, – тихо велел Рабан. – Нельзя подпускать его ближе.

Я шагнула вперед, подняла руку с кольцами, готовясь к замаху, когда громкое карканье вдруг привлекло мое внимание и заставило замереть. Разглядеть в темноте черного ворона было почти невозможно, но я услышала хлопанье крыльев и заметила движение около забора, на который птица села. В этом карканье мне послышалась то ли угроза, то ли предупреждение. Внезапный порыв ветра бросил мне в лицо гнилостный запах, а мысль в голове наконец оформилась. Я снова посмотрела на приближающуюся фигуру и поняла, что было не так все это время. Осанка, походка… Люди так не ходят.