Выслушав идею Каплана, полковник Понтекорво благоговейно произнес:

– Многоуважаемый доктор! Ваш руководитель рыдал в голос, когда отпускал вас на эту операцию. Он говорил, что вы один стоите целой бригады аналитиков. И теперь я, кажется, готов в это поверить. Выдвигаемся, ребята, живо!

Пиратский рейдер Вредный Тони, перестав набирать скорость, продолжал двигаться по инерции вдоль астероидного поля, тогда как Мисс Синтия понемногу уклонялась от курса, все больше сближаясь с пылевым облаком, полным космического мусора. Уже на таком расстоянии космос не был чистым, противометеоритные орудия круизера то и дело коротко плевались плазмой, уничтожая куски льда и камни, приближавшиеся под опасными углами и на опасных скоростях. Фактически яхта оказалась зажата и лишена маневра – слева облако, впереди поле астероидов, справа готовый к атаке рейдер, а позади непрерывно извергающая потоки лучистой энергии «кротовая нора».

Капитан Вредного Тони Август Бабакиери был человеком грузным, на редкость ленивым и фантастически неряшливым даже для пирата, но опыт космического разбоя имел солидный. Откинувшись в кресле, он пристально наблюдал на ходовом мониторе за маневрами Мисс Синтии. В рубке рейдера царил жуткий беспорядок – прямо под ногами валялись пустые картриджи из-под пива, надорванные упаковки чипсов, скомканные бумажные пакеты с жирными пятнами. Биоморфов-уборщиков на пиратском корабле в целях экономии не держали.

– Уйдут, муяврии… – с сожалением пробормотал Санти Меркатор, выполнявший на Вредном Тони обязанности пилота, навигатора, бортинженера и ветеринара одновременно.

Выглядел Санти еще отвратительнее жирного Августа: непропорционально огромная голова на тщедушном тельце, несимметрично перекошенные глаза, красноватая рыхлая кожа, складками сползающая по уродливо раздутому черепу. Кроме них двоих, в рубке никого не было – пиратский капитан мало кому доверял и предпочитал обходиться минимумом экипажа. К тому же это окупалось с финансовой точки зрения.

– За кошельки свои трясутся, – презрительно бросил Август. – Имперские крысы… Со страху готовы в пылевое облако сигануть, лишь бы не дать нам заработать. Кизлода!

– Думаешь, они все-таки хварас в облако? – с сомнением спросил мутант.

– Фохче, – фыркнул капитан. – Это же муяврии, чего ты от них хочешь! Их главная цель в жизни – поломать честный бизнес достойному андагну. Они без этого спокойно спать не могут.

– А может, они нас тупо разводят, чтобы мы изменили траекторию и потеряли время? Кэп, мы там на малых-то ходах еле-еле дорфе. Не могу себе представить идиота, который станет лавировать там на крейсерской скорости, да еще при таких габаритах.

– Им же деваться некуда. Если не уйдут в облако, то с размаху фляпас в астероиды. Массаракш! Надо их догонять быстренько, а то хтаршас на палочке получим вместо богатеньких туристов.

– У них есть еще минут пятнадцать на резкое изменение курса, – прикинул Санти. – Если начнем разворот сейчас, они могут сломать траекторию и оставить нас с носом.

Мисс Синтия продолжала удерживать новый курс, по касательной приближаясь к гигантской туче космического мусора.

– Сбрасывай скорость, – решительно отдал команду Август Бабакиери. – Готовность к развороту.

– Да сдрейфят они, кэп! – азартно возразил Меркатор. – Отвернут. Тут мы и возьмем их тепленькими. Эти муяврии… Эй, какого халабаса?!

Капитан тоже впился взглядом в ходовой монитор, его брови озадаченно поползли вверх.

– У них что, маневровые отказали?.. – удивленно произнес он.

От несущейся прямо в пылевое облако яхты отделилась фиолетовая искорка спасательной капсулы. Похоже, экипаж Мисс Синтии, разогнав корабль, не смог вовремя сбросить скорость и был вынужден объявить эвакуацию.

– Сейчас посыплются, саибат, – потер руки Меркатор. – Капсула за капсулой, туристы, обслуга, вахтенные проститутки… Останется лишь подставлять корзинку.

– Похоже, ты оказался прав, халабас, – нехотя признал капитан. – Переоценил я этих крыс. Жидковаты оказались…

– В большой голове много мозга, – хохотнул Санти.

Но прошла минута, полторы, две, а спасательная капсула так и оставалась единственной. Быстро утормаживаясь, она все больше и больше отставала от яхты, уклоняясь от смертельно опасной траектории.

– Что-то не велик урожай, – поддел напарника Бабакиери.

– Может, это только экипаж? – обескураженно предположил сенситив. – Бросили корабль, драпают тайком от пассажиров, гантарва… Хотя это, конечно, не про имперцев, а скорее про наших андагнов…

– Вот именно. – Август задумчиво смотрел на капсулу, которая к этому времени уже осталась за кормой Вредного Тони. – Знаешь что, поднимай-ка абордажную команду. Разворот и курс на капсулу. Фохче!

– А яхта? – растерялся Меркатор.

– К халабасу яхту, если я прав! Не соваться же за ней в облако.

– Думаешь, это часть пассажиров эвакуировалась?

– Ну, не одни же идиоты живут в Метрополии! Кто-то решил, что сегодня умирать во имя имперского духа ему рано. И что-то мне подсказывает, что это не самые бедные пассажиры.

– Жаль упускать яхту… – продолжал сомневаться пилот.

– Моя хряпа мне дороже, – отрезал капитан. – Лучше хрюмфтик в руках, чем рагадру в долине.

– С тобой хрен разбогатеешь, – сердито буркнул мутант.

– Зато и с голоду не сдохнешь, – усмехнулся Бабакиери. – Забыл, на какой хадалупе я тебя подобрал? Рули давай, кизлода!

Вредный Тони, завершив маневр торможения, описал внушительную петлю и устремился вслед за спасательной капсулой. За его кормой растянулся длинный шлейф разогретой двигателями космической пыли. На Мисс Синтии, заметив, что пират нашел себе другую цель, сбавили ход, подрулили маневровыми двигателями и взяли курс прямиком в астероидное поле. Видимо, Громов выбрал из двух зол меньшее – астероиды были лучше видны на радаре, чем пылевой мусор, траектории крупных объектов бортовой нейропроцессор просчитывал быстрее и точнее, да и скорость у яхты теперь была вполне приемлемая, чтобы попытаться лавировать среди гигантских камней. Заработали противометеоритные батареи круизного судна, расчищая путь от мелких обломков.

– С капсулы подают сигнал бедствия по нуль-связи, – сообщил Санти Меркатор. – Не ровен час патруль откликнется…

– Не будет никакого патруля, – самодовольно заявил капитан. – Они теперь боевые крейсеры к нашим рейдерам на два прыжка не подпускают. Теперь это наша территория. Лихо мы им надрали задницу, большая голова.

– Ты-то не участвовал в надирании, – ехидно напомнил мутант.

– Какая разница, гантарва? Мы, вольный народ, участвовал. Значит, и я тоже. Что у нас с абордажной командой?

– Грызут цепи, броню на груди рвут.