– Охрану! – резко скомандовал капитан, проводив ее взглядом. – Пилота Сангаду под арест. Повышенный контроль на стратегических постах – не исключена диверсионная деятельность с ее стороны. Второй пилот, коррекция курса тридцать стерадианов прим прим, полный ход!

Фред и Лара действительно неплохо провели время после прыжка через «кротовую нору», лежа на необъятной кровати Купера и в ожидании, когда окончательно пройдет десантный паралич, по очереди рассказывая соленые десантные анекдоты. Когда они снова обрели способность двигаться, выяснилось, что Лара натрясла на постель песка с пляжа, поэтому она тут же скрылась в душе, сказав: «Я сейчас».

Купер развалился на кровати, расслабленно прислушиваясь к шелесту воды в душевой кабинке, когда прозвучал общий сигнал тревоги по кораблю. Пикантные фантазии с Фреда словно ветром сдуло.

Лара выскочила из кабинки, волосы ее были мокрыми, обнаженная грудь тяжело вздымалась, на лице застыла досада.

– Вот дьявол! – произнесла она, сосредоточенно прислушиваясь и как бы невзначай приближаясь к кровати. – Кажется, все-таки началось. Раньше, чем я рассчитывала…

Она остановилась совсем рядом с ним – такая лакомая, нагая и манящая. Волна возбуждения с новой силой затопила разум мастер-сержанта. Фред мог положить Ларе ладонь на мокрое бедро, просто протянув руку. Так он и сделал, не в силах больше сопротивляться естеству. Будь что будет – пропадай, воинская дружба. К черту задание – у них еще не меньше часа времени, пока пираты сумеют догнать Мисс Синтию и взять ее на абордаж.

Парень осторожно притянул девушку к себе, обхватив обеими ладонями за попку. Прикрыв глаза, нежно коснулся губами ее подрагивающего мокрого живота, готовый мгновенно прекратить ласки, если почувствует малейшее сопротивление или неудовольствие. Однако она не стала сопротивляться, наоборот, мягко положила руки ему на голову и удовлетворенно вздохнула.

– Я думала, ты никогда уже не решишься, – прошептала она.

– Я боялся обидеть тебя, – задыхаясь, ответил он.

– Покажите-ка мне женщину, которая обижается на проявление чувств. Мы обижаемся, когда вы слишком долго решаетесь…

Ее колени подогнулись, и она опустилась на кровать рядом с ним. Однако в тот момент, когда мастер-сержант нашел жадными губами ее приоткрытые губы, грянул сигнал дверного вызова, и Фред едва слышно застонал от досады.

– Может быть, нас нет в каюте? – тихо проговорил он, не в силах оторваться от Лары. – Может быть, мы до сих пор еще не оправились от паралича?..

– А если это связано с нашим заданием? – резонно возразила Лара. – И даже если это кто-то из стюардов, поднимется переполох. Куда два пассажира делись в момент объявления тревоги?..

– Ладно, – нехотя проговорил Купер, активируя взглядом внешнюю камеру.

На пороге стоял один из пассажиров Мисс Синтии, худощавый смуглый мужчина лет сорока на вид. Лицо у него тоже было узкое и скуластое, чуть вытянутое, словно морда лошади, на макушке курчавились угольно-черные волосы. Пляжные белые штаны и легкомысленная цветастая рубашка навыпуск не могли скрыть военной выправки и стальной мускулатуры гостя.

– Мастер-сержант Фред Купер? – спросил он в камеру. – Рядовой Лара Розен?

– Примерно так, – ответил Купер, уже начиная понимать, кто зашел к ним на огонек.

– Меня зовут Мигель Понтекорво, – представился незнакомец. – Двадцать восемь-эль-четыреста шестнадцать-эф.

Это был код идентификации полевого руководителя операции. Вскочив с кровати и мысленно проклиная свое легкомыслие, Купер двинулся к двери, пока Лара поспешно натягивала шорты и блузку. Разумеется, у них был предварительный инструктаж с главой оперативного отдела Управления Имперской Безопасности Аланом Кройфом еще в Метрополии, однако полевой руководитель операции обязан был связаться с ними непосредственно перед началом выполнения задания, чтобы уточнить диспозицию и скорректировать план дальнейших совместных действий. Встречаться на Мисс Синтии до самого последнего момента было нельзя из соображений секретности. Увлеченный телом Лары Розен, Фред совсем упустил из виду этот неизбежный визит.

– Точнее, полковник Управления Безопасности Понтекорво, – заметил гость, когда дверь за ним закрылась и они с Купером обменялись рукопожатиями.

– Я догадался, – произнес Фред. В присутствии полковника госбезопасности ему мучительно хотелось вытянуться по стойке «смирно», хоть его и предупреждали, что во время работы под прикрытием не может идти и речи о публичном соблюдении субординации. – Генерал Кройф нас уже заочно представил. Только фото не показал.

– В интересах безопасности, – кивнул полковник. – Но вас я хорошо знаю.

– Немудрено. Наши лица известны примерно двадцати миллиардам человек…

– Не беспокойтесь, коллеги, – утешил Понтекорво. – Местные пираты имперских каналов не смотрят. И кроме того, ни у кого все равно не возникнет подозрений, если вас обнаружат на борту прогулочной яхты. Вы же теперь важные персоны.

– Генерал Кройф так нам и объяснил, – вздохнул Фред. – И все равно мне не по себе. Как бы они не решили спустить с нас шкуру за нанесенные обиды… Проходите, располагайтесь, – он повел рукой в направлении гостиной. – Значит, пираты клюнули на наживку?

– Клюнули, – кивнул Понтекорво, усевшись в кресло. – По моим сведениям, утечек информации не произошло. Так что теперь главное – самим себя не демаскировать.

– Да уж, – усмехнулась Лара. – Если не считать дурацкой одежды, у нас всех на лбу написан подробный послужной список…

– Значит, придется прикрывать лоб рукой, – отрезал полковник. – Наденьте бейсболку. Не волнуйтесь, пиратов гораздо больше будет интересовать, какой выкуп мы готовы предложить, нежели установление наших личностей. Алчность – основная движущая сила Обитаемых Секторов.

– Пожалуй, – согласился Купер.

Сигнал тревоги стих, на мониторе видеопанели появилось лицо капитана Громова.

– Всем пассажирам и персоналу корабля! – официальным тоном произнес он. – Объявлена чрезвычайная ситуация! Мы атакованы пиратами, экипаж прилагает все усилия для уклонения от абордажа. Прошу всех сохранять спокойствие и оставаться в своих каютах!

– Экипаж что, не в курсе насчет операции? – удивился Купер. – Или это выступление на публику, правдоподобия ради?

– Из соображений безопасности об операции осведомлен крайне узкий круг лиц даже в Адмиралтействе, – пояснил Понтекорво. – Чтобы не допустить утечек, в экипаж внедрен только один человек из службы внешней разведки. Без его усилий вероятность провалиться в нужную «кротовую нору» была бы в разы меньше. Кроме того, он сможет вмешаться, если погоня пойдет не по заранее разработанному сценарию.

– Рисковые люди у вас в разведке… – Лара хмыкнула.

– Это оправданный риск, – пожал плечами полковник. – Действия неинформированного экипажа будут гораздо более достоверными с точки зрения противника.