Самым сильным европейским союзником Германии была Италия. Численность ее сухопутных войск, военно-воздушных сил и военно-морского флота, по данным В.Г. Сафронова, колебалась от 1,9 миллиона человек на 10 июня 1940 года (день вступления в войну против Франции) до 2,87 миллионов к июню 1944 года. Сфера территориальных притязаний Италии, в отличие от других государств гитлеровского блока, была необъятной и включала Балканские государства, всю Северную Африку от Египта до Алжира, Туниса и Марокко, всю Восточную Африку, включая Сомали, Йемен, Аравию. Такие аппетиты не вписывались в гитлеровские планы по разделу сфер влияния и порождали скрытое противоборство империалистических хищников. По этой причине у Гитлера отсутствовало намерение привлечь Италию к участию в «восточном походе». Лишь из донесений разведки Муссолини узнал о плане «Барбаросса» и о том, что в нем не предусматривалось место для Италии.

Это не остановило Муссолини. Не такой он был человек, чтобы оказаться в стороне от «крестового похода против большевизма», опоздать к дележу военных трофеев в случае разгрома Советского Союза. По его распоряжению, без санкции Гитлера, для участия в войне против Советского Союза готовились три дивизии. Жестокий ход военных действий против СССР уже в течение первой недели заставил Гитлера изменить решение относительно участия Италии в плане «Барбаросса», и 30 июня Муссолини получил приглашение послать итальянские дивизии на советско-германский фронт.

10 июля 1941 года началась отправка на «восточный фронт» 62 тысяч солдат и офицеров итальянского экспедиционного корпуса, имевшего около 1,5 тысячи пулеметов, около 1 тысячи орудий и минометов, 60 танков, 5,5 тысячи автомашин и авиагруппу из 83 самолетов.

Переброска, сосредоточение и развертывание сил вторжения проводилась шестью эшелонами, с середины февраля по 21 июня 1941 года, при соблюдении строгой секретности и специально разработанных способов дезинформации. Такими мерами агрессор надеялся обеспечить внезапность нападения и одним ударом решить исход войны в пользу Германии с ее союзниками.

На направлениях главных ударов противник создавал многократный перевес в силах, обеспечивая в 4–5 и более раз превосходство над советскими войсками. Успех достигался путем глубоких рассекающих ударов танковых клиньев и их стремительного продвижения в глубь советской территории с последующим пресечением путей отхода советских войск.

Для действий против Советского Союза войска противника были сведены в три группы армий — «Север», «Центр» и «Юг», развернутые на трех стратегических направлениях — ленинградском, московском, киевском. 24 дивизии находились в резерве главного командования сухопутных войск.

Нападение противника с Запада отражали войска приграничных военных округов: Ленинградского, Прибалтийского Особого, Западного Особого, Киевского Особого и Одесского. С началом войны на базе управлений и войск военных округов были созданы Северный, Северо-западный, Западный, Юго-западный и Южный фронты.

Морские рубежи СССР защищали Северный, Краснознаменный Балтийский, Черноморский и Тихоокеанский флоты, имевшие 276 кораблей основных классов, 212 подводных лодок.

Агрессию против Советского Союза начали немецкие люфтваффе (военно-воздушные силы). На рассвете 22 июня 1941 года, по данным 12-томной «Истории второй мировой войны 1939–1945» (том 4), они совершили воздушные налеты на 26 аэродромов Западного, 23 — Киевского, 11 — Прибалтийского особых военных округов и 6 аэродромов Одесского военного округа.

Получается, что жертвами внезапных воздушных налетов врага оказались 66 главных аэродромов, расположенных на западных рубежах страны. Эти округа понесли большие потери в самолетах. Наибольший урон был причинен Западному особому военному округу, по которому наносился главный удар. Если в первый день войны вся советская авиация потеряла около 1200 самолетов, то один этот округ — 738 самолетов, из которых 528 самолетов было уничтожено на земле и 210 — в воздушных боях. Положение усугублялось тем, что противник нанес удары преимущественно по аэродромам, где базировались самолеты новых типов, не уступавшие по своим тактико-техническим данным немецким.

В это же утро положение стало меняться, когда в бой вступили основные силы советских ВВС, избежавшие внезапных воздушных налетов врага. 22 июня они совершили около 6 тысяч самолето-вылетов и сбили в воздушных боях свыше 200 немецких самолетов. В этот первый день войны командир звена 46-го истребительного авиаполка старший лейтенант Иванов Иван Иванович, уроженец деревни Чижово (ныне в черте города Фрязино) Московской области, в воздушном бою, израсходовав боезапас, винтом своего И-16 обрубил хвост бомбардировщика «Хейнкель-111», но погиб и сам. Это был первый в Великой Отечественной войне воздушный таран. 2 августа 1941 года отважный пилот был удостоен ордена Ленина и звания Героя Советского Союза посмертно.

В то же утро над белорусским городом Кобрин (Брестская область) — в воздушном бою встретились немецкие «Мессершмитты-110» с советскими И-16 из 124-го истребительного авиаполка. Два «мессера» и три И-16 рухнули. Четвертый И-16, пилотируемый лейтенантом Д.В. Кокоревым, таранил немецкий самолет, и они оба упали вниз и взорвались на земле. В первые дни войны, по имеющимся данным, советские летчики совершили 18 воздушных таранов. Среди них летчики-истребители М.П. Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, удостоенные звания Героя Советского Союза 8 июля 1941 года, Л.Г. Бутелин, П.С. Рябцев, А.С. Данилов и другие.

Большие потери, понесенные советской авиацией 22 июня 1941 года, позволили гитлеровцам на решающих направлениях получить превосходство и захватить инициативу в воздухе, от чего во многом зависел ход боевых действий немецких сухопутных войск.

О том, как произошло внезапное нападение на советские аэродромы, рассказал английский специалист в области истории военной авиации Роберт Джексон в книге «Красные соколы», изданной в Лондоне в 1970 году и в СССР — в 1988-м. Приводим его рассказ:

«22 июня 1941 года. 3.20 утра. На востоке звезды меркли и гасли перед надвигавшимся рассветом. Еще немного — и восходящее солнце высушит тонкую пленку росы на крыльях истребителей 23-й дивизии ВВС, выстроившихся аккуратными шеренгами на аэродроме около Ровно, к югу от Припятских болот.

Двое часовых не спеша расхаживали по летному полю между рядами самолетов. В утренней тишине их голоса были особенно слышны. Полетов сегодня не будет. У многих пилотов и авиамехаников выходной день. Последние несколько дней шла интенсивная учеба по освоению летным составом новых МиГов, которые только что начали поступать в дивизию на замену И-16. МиГи были новехонькими, только что полученными с завода, еще без камуфляжа, их блестящий метал резко контрастировал с темно-зеленой окраской “ишаков“ (И-16. — Авт.).

Внезапный глухой рев моторов разорвал тишину. Из сумерек неба с запада выскользнули три самолета, пересекли на бреющем полете границу летного поля и устремились к длинным шеренгам стоявших истребителей. Через секунду они уже были над ними, и из их брюха хлынул ливень двухкилограммовых осколочных бомб, бомбы со свастикой падали вниз и взрывались среди стоявших истребителей. Раскаленные осколки врезались в крылья и фюзеляжи, пробивали бензобаки, которые взрывались с глухим ревом вспыхнувшего горючего. Потоки горящего бензина заливали один истребитель за другим, густое облако маслянистого дыма клубилось и росло над аэродромом.